Читал гном хорошо, ничего не скажешь. Громко, разборчиво и с выражением. Юные дамы были в полном восторге и от исполнения и от содержания. Спун, по некоторым признакам, тоже: в особо чувствительных местах он украдкой смахивал слезу. Годрик сопереживал. Литература столь сомнительного качества вряд ли могла удовлетворить его развитый художественный вкус. Но трогательный любовный сюжет отчасти перекликался с горькой историей его собственной жизни и оттого воспринимался острее. Постепенно юноша увлекся.
Сам Орвуд, хоть и упирался и отнекивался поначалу, почувствовав успех, тоже вошел во вкус.
И только бедный Хельги безмолвно страдал. Был момент, когда он попытался облегчить собственную участь, притащив с берега несколько хороших, полезных книг: историческую драму «Гибель престолов» пера Таллерина Галса, признанного мастера слова; увесистый сборник «Баллады южных земель» и «Трактат о природе сущего», весьма, с его точки зрения, поучительный, — зря старался! Слушатели жаждали продолжения. Плевать они хотели и на природу сущего, и на гибель престолов! И чтец, паразит такой, был с ними полностью солидарен! Хотя в его-то возрасте пора бы уже было поумнеть!
Разумеется, высказать подобные мысли вслух демон не мог. Изобразил полное смирение и согласие, и тошнотворное чтение продолжалось день за днем. Нестерпимо медленно развивалась история, охватывавшая всю жизнь главных героев с момента их рождения. Наконец сюжет стал близиться к трагической развязке.
«Миг — и злое острие вонзилось в тонкий принцессин пальчик; рубиновая капля заалела на нежнейшем шелке ее кожи. „Ах!“ — вырвалось из груди несчастной! Ах! — раненой птичкой затрепетало сердце. Пала замертво прелестная Хекенрозе. Исполнился страшный наговор ведуньи! — трагически подвывал чтец, он очень старался! — И в тот же миг… о горький, горький миг! — мертвый колдовской сон распространился по всему замку. Уснули король с королевой в сладких объятиях друг друга. Уснули придворные, кто где стоял, кого где застигли чары. Уснули боггарты в щелях за каминными печами и домовые гоблины в чуланах. Замерли в воздухе крошечные феи, что порхали над кустами душистых роз в любимом садике принцессы. Уснула и вся скотина, как то: лошади в стойлах, коровы в хлевах, свиньи на заднем дворе, гончие на псарне, куры, где они бегали, голуби на крыше, утки на пруду и белые жирные гуси там же. И даже клопы в постелях были объяты чарами сна. Огонь в очаге — и тот уснул, жаркое перестало шипеть. Сам вольный ветер, ветреный обманщик, игравший в ветвях окрестных дерев, уснул, так и не допев своей страстной песни юной лесовице, мечтавшей о любви. Оная же лесовица уснула в дупле… Прахом, все прахом — надежды, мечты…»
— Ой! Не хочу так! — хлюпнула Ильза.
— У-у-у! — заревела Урсула. — Я думала, они поженятся!
Спун смахнул слезу, Годрик отвернулся, чтобы никто не увидел его подозрительно красных глаз. Хельги тоже отвернулся — он был не в силах больше сдерживать зевоту.
А чтец с воодушевлением продолжал:
«И стала расти вокруг замка колючая терновая заросль, ее безобразные шипастые ветви оплетали гордые колонны, будто костистые руки мертвеца. С каждым часом она становилась все выше, все гуще и непролазнее. И окружила наконец весь замок, ни конному, ни пешему не пробиться. Она выросла выше самого замка, обвила башни и шпили, укутала все пеленой забвения. Не токмо замок, целое то государство ушло из памяти живущих, в одночасье забылось само название его! Сонное королевство — звали его теперь люди и нелюди… А что же наш принц, юный принц, чье сердце…»
— А-а-а! — заорал Хельги в голос. — Стой!!! Читай назад!!!
— А-а-а! — заорала Ильза от неожиданности.
— А-а-а! Демон вас побери! — заорал Орвуд, уронив на ногу увесистый том. — Чего вы вопите?! Взбесились?!
— Назад, говорю, вернись! Читай про людей и нелюдей!.. Как они его называли?!
— «Сонное королевство», — прочел гном раздельно и внятно, так, чтобы сомнения не осталось. — Выходит… оно что, существует на самом деле?!!
— Выходит, что так!
Надо ли говорить, что чтение пришлось начинать сначала? Но теперь уже не Ильза с Урсулой были главными слушателями, а все те цивилизованные, образованные и прогрессивные существа, что прежде воротили нос и всеми способами давали понять, что обращать внимание на подобную литературу — ниже их достоинства. Наивный дешевый романчик неожиданно обрел статус важнейшего исторического документа, способного повлиять на судьбу целого мира!