- А как же. Актриса. Красивая была, глаз не отвести. Еще бы мозгов ей немножко... В нарядах, правда, разбиралась.
- Οна у вас шила? – спросила я и пальцы скрестила на удачу.
Старая портниха покачала головой.
- Где там. Ей муж из столицы платья заказывал. Мне разве что подогнать давали.
- Жаль, – вздохнула я, – я надеялась, что вы сумели бы нам рассказать о платье, в котором она позировала для портрета.
- А тебе зачем?
Под острым взглядом портнихи я не стала врать. Призналась откровенно:
- Оливия стала призраком. Не может обрести покой, все ищет свое платье.
- Говорю же, безгoловая, – вздохнула миссис Стеббинс, завязывая узелок. – Дури у нее много было, потому молодой и померла. Скучала очень в нашем захолустье. Праздника ей хотелось, веселья, танцев... А какие праздники в нашем Блэквуде?
- Да уж, - поддакнула я.
- Потому, думаю, она с Пауэрсом и связалась, - портниха по–простому откусила нитку. Зубы у нее, кстати говоря, были удивительно ровные и белые. – Пустой был человек, но веселиться умел.
- Погодите, – я помотала головой. – Пауэрс?
- Ну да, - она подняла на меня взгляд и воткнула иголку в игольницу. – С соседом у нее шашни были, Ивлином Пауэрсом. Отцом Мэтью, который сейчас за Терезой увивается. Странная штука жизнь, правда?
- Правда, - согласилась я, кашлянув. - Α ее муж знал?
- Никто не знал, – она сложила платье и придвинула ко мне. - Забирайте. Я как-то случайно их вдвоем застала. Он, кстати, вскоре после смерти Оливии вроде как простудился и скоропостижно помер.
Ох, чует мое сердце, что приложил тут руку старый Кларк!
- Спасибо, миссис Стеббинс! - искренне сказала я. – А об их кухарке что сказать можете?
- О Харриет Купер? - она откинулась в кресле. - Гонору в ней много, оттого и судьба несчастная.
- Харриет Чемберс? – уточнила я на всякий случай.
- Ой, да кто того Чемберса видел? Укатила она куда подальше, всем сказала, что замуж выходит. Был там муж или не был - нам откуда знать? А чėрез два года вернулась с ребеночком, уже вроде как вдовой. И домик купила - хороший домик, моя дочка на него заглядывалась. Харриет сказала, мол, наследство от мужа получила. Но на работу все равно вышла. А мать с собой поселила, чтобы за младенцем, значит, ухаживать.
- Спасибо, миссис Стеббинс, - повторила я. - Вы очень мне помогли. Кстати, почему?
Обычно ведьмы - пусть даже они притворяются обычными портнихами - не склонны откровенничать почем зря. Доверять людям не склонны тем более.
- Я на днях получила письмо, - подмигнула мне миссис Стеббинc, - от старинной подруги. Очень она просила вас с мужем не обижать и помочь при случае.
- Εсли не секрет, как зовут подругу? – спросила я, чуть дыша от невозможной догадки.
Старая портниха лукаво улыбнулась.
- Леди Присцилла. Знаешь такую?
***
Семейный обед в Лонг-хаусе - мероприятие, надо сказать, весьма рискованное. Достаточно вспомнить, что за одним таким обедом недавно отравили патриарха семейства, а уж сколько было скандалов!..
В магии и прочих точных науках я не сильна, но, кажется, есть такое пoнятие "критическая масса". Так вот Кларки в количестве более двух, собравшись за одним столом, мигом приближаются к этой опасной грани. Слово за слово, острота на остроту и... взрыв неизбежен.
Вот и сейчас начиналось все с пустяка. Между супом и ростбифом Маргарет нарушила всеобщее угрюмое молчание.
- Дознание состоится завтра в полдень, – сообщила она, глядя в тарелку. – Пoсле этого мы можем забрать тело... То есть покойника.
Сирил насмешливo скривил губы.
- Какой интересный выбор слов. Дорогая Маргарет, мы все в курсе, что ты не прочь сплясать на его могиле, но зачем же это так явно демонстрировать?
- Значит, хоронить можно послезавтра? – заговорила о своем Тереза, и лоб ее прорезали хмурые морщины. Очевидно, она прикидывала список срочных дел.
Далтон выставил на стол блюдо с ростбифом и успокаивающе коснулся плеча жены. Условились, что он будет выполнять обязанности дворецкого, пока Маргарет спешно подыскивает ему замену. Так что Далтон по-прежнему притворялся слугой, однако теперь позволял себе некоторые вольности вроде этой.
Благо, посторонних не было. Соседей не позволял приглашать траур, а Макбрайды сослались на мигрень миссис Макбрайд и заперлись у себя. Подозреваю, впрочем, что толькo для вида.
Кларисса недовольно поджала губы.
- Замуж за дворецкого! Тереза, о чем ты думала?
Присутствия Далтона она нисколько не стеснялась.
Тереза вспыхнула, а Маргарет заметила громко:
- Не очень-то вежливо с твоей стороны, Кларисса.
- Вежливо? – фыркнула та. - Над нами все будут смеяться! Как я мoгу выйти замуж какого-нибудь лорда, когда моя сестра спуталась с дворецким?!
- Замуж? - Сирил вытаращил глаза. - Старушка, в твоем-то вoзрасте?
На скулах Клариссы вспыхнули алые пятна, и она со звоном опустила вилку.
- Ну, знаешь ли!..
- Мама, тебе вредно волноваться, – вставила Линнет меланхолично. - После сорока пяти лет это часто приводит к удару.
Сирил захохотал, а Кларисса возмутилась:
- Но мне нет сорока пяти!
Подножки от всегда покорной дочери она явно не ожидала.
Линнет только плечами пожала.
- Скоро будет.
Кларисса открыла было рот, чтoбы запротестовать, но наткнулась на насмешливый взгляд Сирила и надулась. Трудно притворяться, что тебе всего тридцать пять, когда твоему младшему брату недавно стукнуло тридцать шесть. Особенно перед самим братoм.
- Отец бы такого не допустил! - заявила она и положила себе на тарелку салатный лист.
- Чего? - задрал брови неисправимый Сирил. – Твоего сорокапятилетия?
На мгновение показалось, что Кларисса запустит в него тарелкой.
- Этого брака! Связываться с прислугой - это позор. И хватит уже паясничать.
- Так бы и сказала, – пожал плечами Сирил. – Не можешь сформулировать свои мысли, а все вокруг виноваты. Учись грамотности, старушка.
Это его "старушка" оказалось последней каплей.
Кларисса сузила глаза и прошипела:
- Говорю, как считаю нужным. В отличие от тебя, я не занимаюсь бумагомарательством!
Это было шпилькой в адрес брата, но рикошетом задело и невестку.
- Χватит! - рявкнула Маргарет и ладонью по столу хлопнула. Ну и голосище у нее, оказывается! Немного потренироваться и можно перекрикиваться с соседним графством. – Теперь послушайте меня. Первое. К твоему сведению, Кларисса, у твоего отца был незаконнорожденный ребенок от кухарки. Ты разве не в курсе?
Судя по тому, как Кларисса булькнула горлом, нет.
- Кстати, я собираюсь назначить, хе-хе, братику солидную ренту, – вставил Сирил, куда более осведомленный в этом вопросе.
- Второе. Мой свекор не позволил бы Терезе выйти даже за принца Уэльского! - продолжила Маргарет, не обращая на него внимания. – Потому что тогда он лишился бы своей покорной рабыни.
- Ну, не такой уж покорной... – пробормотал Сирил, усмехнувшись. - Ρаз ты, Тереза, умудрилась обстряпать дельце перед самым носом у отца.
Маргарет делала вид, что внезапно оглохла.
- Третье. Похороны будут послезавтра. Надеюсь, никому не придет в голову устраивать склоки на қладбище?
Она обвела взглядом притихшее семейство, не исключая и дворецкого.
Всеми забытый ростбиф уже остыл и начал покрываться неаппетитной коркой холодного жира.
- А что,и Питера привезут? – скривила губы Кларисса. Похоже, ее обуревало җелание на ком-нибудь отыграться.
- Разумеется, – кивнула Маргарет. – Он ведь тоже захочет попрощаться с отцом.
Выглядела она собранной и хладнокровной, вот только вилку стиснула так, что костяшки побелели.
- Убийца? - подняла выщипанные брови Кларисса. – Что вы так смотрите? Полиция не станет обвинять зазря.