Я повела фонариком.
Чья-то добрая душа даже снабдила дверь надписью "Библиотека". Причем и медная табличка,и дверная ручка были натерты до блеска. Несмотря на некоторые вольности, работать местные горничные умели.
Этан приложил ухо к двери и вздохнул.
- Ни звука. Подержи-ка!
Он вручил мне бутылку, чашки из-под какао (за неимением бокалов) и коробку конфет. Взамен он отобрал у меня фонарик, затем вытащил из кармана перочинный нож и принялся колдовать над замком.
- Ура! - шепотом воскликнула я, когда он поддался.
Мне не слишком хотелось коротать время в пыльной библиотеке (тем более в компании призраков), но коридор был ещё хуже. Так что восхищенный взгляд удался мне без труда.
- Нехитрая защелка, ничего особенного, – приосанился Этан и толкнул протяжно заскрипевшую дверь.
Он посветил под ноги - толстый слой пыли на паркете оставался нетронутым - и кашлянул.
- Кажется, это не очень хорошая идея.
- Тсс! - шикнула я, уловив вдали подозрительные шорохи.
Этан тоже насторожился, и мы понимающе переглянулись.
Кажется, не одним нам пришла в голову мысль потревожить мертвецов этой ночью. Неужели убийца сообразил замести следы?..
- Прячься под стол, а я за кресло! - скомандовал Этан шепотом.
В узкой юбке и чулкаx? Он шутит?
- Наоборот, - поправила я и метнулась за кресло.
Этан прикрыл дверь. Тихо щелкнула кнопка фонарика,и в комнате стало темно. Ни единый луч света не пробивался сквозь плотно задернутые шторы.
Кажется, в тишине слышно было, как колотится мое сердце.
Я крепко сжала бутылку. Оружие так себе, зато я точно сумею с ним управиться, - доводилось пару раз охлаждать горячие головы.
Легкие шаги в қоридоре. Шорох. Тусклый свет из-под двери. Тихий скрип, скрежет замка и удивленное:
- Эй,тут не заперто.
Второй голос фыркнул.
- Да ты гонишь! Трус.
- Сам попробуй! - огрызнулся первый. – И кто еще трус! Забыл, что это я стащил ключ?
- Хватит уже, нашли время, - шикнул третий голос, девчачий.
Я скорее почувствовала, чем услышала , как хмыкнул Этан,и опустила свое, кхм, грозное оружие.
Дети? Откуда?!
Вновь душераздирающе заскрипела дверь, и в проеме показались три невысокие фигурки. Две в штанах и одна в юбке.
Против света разглядеть их не пoлучалось. Видно былo лишь, что девчонка обеими руками держала канделябр, мальчишки сжимали... Это что, кубки?
По библиотеке вдруг пронесся вздох-рыдание. Надо же, как натурально у Этана вышло!
- Эй! - фальцетом выкрикнул один из мальчишек и неловко ткнул вперед кубком, словно мечом.
Второй обращался со своим "оружием" куда уверенней, только размахивал им почему-то на манер тесака.
- Выходи, а не то...
Он осекся, должно быть, соображая, чем же можно пригрозить неупокоенному духу.
Девчонка выше подняла канделябр и спросила тонким голосом:
- Кто здесь?
Новый стон был ей ответом.
Тени от свечей плясали по стенами, превращая библиотеку в страшную пещеру.
- Призрак! - проскулил один из мальчишек.
- Дурак, – фыркнула она презрительно. – Призраков не бывает.
- Α-а-а! - взвизгнул мальчишка,тыча пальцем в темноту библиотеки.
- Ш-ш-ш, – зашипела девчонка, повернулась и свободной рукой заткнула ему рот. – Хочешь, чтобы сюда примчалась твоя мать?
Мальчишка лишь испуганно таращил глаза.
Девчонка, пробормотала что-то вроде: "Мужчины - трусы!" и наконец проследила за его взглядом.
Короткое: "Атас!", звон - и ребятишки со всех ног бросились прочь,тихо подвывая от испуга.
Свет мелькнул в конце коридора и пропал, но особенно темнее в библиотеке не стало.
- Мэри? – позвал Этан, который успел выбраться из своего убежища,и протянул мне руку. – Я и не подозревал, что ты так умеешь.
- Как? – отозвалась я рассеянно, отряхивая пыльную юбку,и подобрала с пола ключ. Должно быть, его обронили детишки.
- Душераздирающе...
Он осекся и вдруг крепко, почти до боли, стиснул мои плечи.
Я подняла взгляд - и прикусила щеку, чтобы не вскрикнуть.
Призрак висел посреди библиотеки. И это не был прадед Этана. Χотя бы потому, что у покойного Годдфри Кларка никак не могло быть таких аппетитных округлостей, тонкой талии и изящных ножек. Должно быть, при жизни дама была ослепительно хороша, хотя трудно утверждать это со всей определенностью. Ведь у полупрозрачной фигуры в легкомысленном неглиже не было головы...
Этан откашлялся.
- Доброй ночи, мэм! Я - Этан Баррет, а это моя жена М... Люси.
Вежливость - прежде всего. Как это по–альбионски!
Я выдавила из себя улыбку и соврала:
- Приятно познакомиться.
Призрачная леди вновь душераздирающе застонала,требовательно протягивая к нам руки. Не похоже, что она пыталась нас напугать, скорее донести что-то ваҗное.
Интересно, кто она такая? А главное, чего хочет?
Священник говорил, что призрак в этом мире может удерживать какое-то важное дело. Вот только какое?
- Простите, мэм, – тихо, но твердо сказал Этан. - Мы вас не понимаем.
Я накрыла ладонями его руки на моих плечах.
- Дорогой, она ведь не может говорить.
Попробуй что-то сказать, не имея рта и даже головы.
- Οна же как-то умудряется стонать, – шепотом возразил Этан,и с этим трудно было не согласиться. Кашлянул и попросил громче: - Мэм, вы сумеете дать нам знак?
Призрак всплеснул руками, без слов вопрошая: "Как?!"
И меня озарила дурацкая идея,такая соблазнительная, что удержаться я не смогла.
- Можете написать? – выпалила я. - Прямо в пыли.
Благо, вокруг лежал такой толстый ее слой, что разобрать написанное не составило бы труда.
Призрак засверкал, как рождественская елка, и на полу сами собой проступили буквы со множеством завитушек.
- "Мое платье!" - прочитал Этан вслух. – Что?!
Призрачная леди махнула рукой, взметнув клочья пыли, и начертала: "Где мое платье?"
Я с трудом сдержала смешок. Очевидно, отсутствие головы преқрасную леди не смущало. Вот платье - другое дело. Платье это важно.
"Найдите!!!" - появилось на полу. Именно так, с тремя восклицательными знаками.
После чего призрачная леди рассыпалась сердитыми искрами, подняв в воздух залежи пыли.
- Кажется, нам нужно выпить, – пробормотал Этан и чихнул.
Бренди и впрямь быстро привело нас в чувство, а шоколад оказался восхитительно вкусным. Мы сидели на диване в обнимку и, должна признать, это и впрямь было романтично.
- Пойдем спать, дорогой? – спросила я, борясь с желанием облизать пальцы. - Или ты хочешь дождаться еще и прадеда?
Вдруг они могут являться только по одному за раз? Вот только как решают, кто именно явится сейчас? Нечто вроде очереди? Интересно, в порядке старшинства в семье или по давности смерти?
- Жаль, что она не представилась, - пробормотал Этан, не ответив на насмешку. - Как теперь искать?
Я повернула голову и всмотрелась в его лицо, смутно видимое в лунном свете. Шторы мы отдернули, а из-за искрящегося снега за окном в комнате сталo почти светло.
Фонарик мы погасили. Разумеется, не романтики ради, а для экономии батареек. Кто знает, какие опасности подстерегают нас на обратном пути?
- Ты впрямь собираешься искать это злосчастное платье? - спросила я недоверчиво.
Этан нахмурил брови.
- Я должен хотя бы попытаться.
- Как думаешь, ее убили? – поинтересовалась я напрямик.
Муж покачал головой.
- Тогда ее бы занимали поиски убийцы, а не платья. Конечно, это ерунда, но именно эта ерунда не дает покоя душе моей... прабабки? Прапрабабки?
- Вряд ли она настолько стара, – сказалa я со вздохом. – Такие фасоны носили в конце прошлого века.
- Уверена?
Ох уж эти мужчины!
- Рукав "баранья ножка", цветной корсет, панталоны выше колен и кружево машинного плетения, – перечислила я. - Трудно ошибиться.