***
Исследовательское судно «Иштар» отстыковалось намного раньше «Королёва». Военные беспрестанно что-то догружали и, на взгляд ученых, собравшихся на «Иштаре», не соответствовали строгому образу, созданному массмедиа.
– Куда им! – шутил техник Иваныч. – У нас на корабле даже я с двумя высшими!
Рита оттолкнулась от переборки.
– Иваныч! – позвала она прильнувшего к иллюминатору техника. – Давай лучше оборудование проверим!
– Ты чего? – тот округлил глаза. – Всё ж запаковано! Пока на орбиту не выйдем, вскрывать нельзя.
Девушка фыркнула и уплыла в проход. В иллюминаторы на противоположной стороне виднелась удаляющаяся Земля.
***
Тревожный ревун разбудил молодую пару на «утро» двадцатых суток полёта. Илья ловко «упаковался» в аварийный скафандр и протянул Рите дыхательную маску.
– Одевай, если услышишь сигнал о разгерметизации, – крикнул он, исчезая за изгибом жилого отсека.
Сотрудники, не входящие в аварийные бригады, собрались в центральном отсеке. Туда же через пару часов явился и командир корабля.
– Мы столкнулись с крупным обломком метеорита, – сообщил он собравшимся. – Угрозы для корабля нет, но поврежден один из двух спускаемых аппаратов.
– И что теперь? – вмешалась Рита, больше других заинтересованная в его исправности.
– Вынесем всё ценное, – пожал плечами командир, – и, к сожалению, отстыкуем.
– А как же исследования на поверхности? – возмутилась девушка.
– У вас второй есть, – напомнил командир. – Или вы предпочитаете тот, в котором дыра с кулак?
– Чёрте что с самого начала! – поджав губы, девушка уплыла в столовую. – Понаберут бывших вояк в командиры!
– Не думаю, что он виноват в столкновении, – Илья не без труда догнал подругу. – Тебе бы поменьше нервничать.
Девушка недовольно фыркнула и вытащила контейнер с завтраком.
***
– Рита! – Илья нервно возился с ремнями. – Пристегнись! Скоро снижаться начнем!
Девушка нехотя оторвалась от иллюминатора. Плотный слой сверкающих облаков скрывал поверхность планеты, не дававшей покоя с детства.
– Привет, родная, – прошептала Рита, оставив на стекле след дыхания. – Осталось совсем немного.
Едва она пристегнулась, корабль вздрогнул. Орбитальная и спускаемая части разошлись по своим направлениям. Через пару минут корабль затрясло. Плотная атмосфера выталкивала непрошеных гостей.
Но исследовательский аппарат продолжал снижаться. На высоте в сто пятьдесят километров по периметру корабля, словно у спасательного плота, раздулись баллоны с инертным газом. Снижение стало плавным.
Когда корабль снизился вдвое, в верхней его части разошлись панели, и вверх взметнулся, стремительно раздуваясь, гигантский шар. Едва он раскрылся полностью, снижение прекратилось, и в салоне раздались аплодисменты.
– Дамы и господа, – раздался из динамиков довольный голос командира, – наш полёт проходит на высоте шестьдесят километров над поверхностью планеты. Температура за бортом около сорока градусов Цельсия. Возможны долговременные сернокислые осадки. При выходе из салона не забывайте свои скафандры.
В ответ раздался дружный смех и новые аплодисменты. Рита не удержалась от улыбки, повернувшись к Илье.
– Ну наконец-то! Мечта детства сбылась!
– Нормальные девочки о карьере модели мечтают, – усмехнулся Илья.
– А должны о звездах! – Рита поджала губы и отстегнулась. – Ну привет, гравитация!
– Это пол шатается? Или ноги не держат? – нервно хихикнул Илья.
– Надо было чаще педали крутить.
Девушка ткнула Илью кулаком в плечо и вновь прильнула к иллюминатору.
– Подумать только! – вздохнула она. – Здесь практически земные условия, а там кромешный ад!
– Не оскорбляй планету! – усмехнулся Илья. – Нам туда ещё спускаться не раз.
– Тогда нужно начинать подготовку, – улыбнулась девушка.
***
Тонкие пальцы, словно самостоятельные, бегали по приборной панели. Рита хмуро смотрела в монитор.
– Расслабься уже, – посоветовал Илья, пытаясь унять подрагивающие руки.
– Это ты себе? – усмехнулась девушка. – Ладно, вроде бы, всё в порядке. Не мы первые, не мы последние.
– Манекены с кучей датчиков не в счет! – выпалил Илья.
Пятиметровый блестящий шар, обвешанный аппаратурой, плавно отстыковался от основного корабля и заскользил вниз, удерживаемый шаром с азотной смесью.
– Сейчас немного потрясёт, – вымученно улыбнулся Илья, когда батискаф погрузился в густой слой облаков. Наружный свет, проникающий через четыре круглых иллюминатора, померк и окрасился в густые красно-желтые тона.
Шар тряхнуло.