Сотрудники дурашливо захлопали в ладоши, поддерживая игру.
— В качестве бесплатного приложения к суперпризу наш победитель получает также электронный жучок, который поможет нам ни на минуту не упускать его из поля зрения, — продолжал остряк. — Мы с огромным интересом будем наблюдать за нашим героем, которому на пути к заветной цели предстоит преодолеть множество препятствий, сразиться со снорками, контролерами и кровососами, отразить атаки бандитов, добыть секретные документы из подземной лаборатории, отключить таинственные пси-излучатели, побывать в мертвом городе Припяти и дойти до самого Саркофага…
— Чтобы убить наконец болтуна из группы «О-сознание», который с утра пораньше не дает работать всему коллективу, — грубо оборвал его коллега, сердито хлопнув ладонью по столу. — Кончай уже дурака валять, берись за дело!
— Есть, товарищ режиссер! — ничуть не смутившись, бодро согласился шутник. — Моделирование ситуации по программе «Меченый атом». Серия экспериментов № 16, дубль 27. Мотор, хлопушка! — Он снова пробежал пальцами по клавишам, запуская программу. — Через несколько минут мы вернемся в студию! Не переключайтесь!
Внезапно наползла рваная туча, потемнело, ударил близкий раскат грома, хлынул дождь. Меченый пробежал десяток метров по шоссе до какой-то ветхой придорожной постройки, смутно угадывавшейся в дождевой мгле. Под крышей этой полуразвалившейся бетонной коробки болтался облезлый, побитый дождем и ветром сине-белый знак автобусной остановки.
Внутри уже сидел, прячась от дождя, какой-то сталкер, меланхолично взирая на падающие в лужи капли.
— Привет, — вежливо поздоровался Меченый.
Сталкер без интереса взглянул в его сторону, кивнул и снова уставился в пространство.
— А что, здесь и автобусы ходили? — спросил Меченый.
Сталкер посмотрел на него, как на идиота, и ответил:
— Как видишь, ходили.
— А куда?
— Парень, ты что, под контролера попал, что ли? Известно куда — в Припять.
— А-а-а… В Припять… — в задумчивости наморщив лоб, повторил Меченый. — А это где?
— Да как тебе сказать-то… В трех километрах от ЧАЭС. А ты вообще откуда взялся, что такие вопросы дикие задаешь? С неба упал?
— Не-е-е, — неуверенно ответил Меченый. — Я из труповозки. Ничего не помню…
— Из труповозки? — Сталкер удивленно присвистнул. — Ни фига себе! Тогда понятно.
Видимо, излишним любопытством он не отличался, поскольку больше у Меченого ничего не выспрашивал — отвернулся и снова задумчиво уставился в дождливую хмарь.
— А далеко дотуда? — помолчав, спросил Меченый, когда ему надоело разглядывать раскачивающийся и неприятно скрипящий на ветру знак автобусной остановки. — До Припяти, до ЧАЭС?
— Далеко, — бросив на него угрюмый взгляд, ответил сталкер и предостерегающе добавил: — Ты не вздумай туда соваться, если еще пожить хочешь. Гиблые это места.
— Понятно, — удрученно кивнул Меченый.
— Тебя как звать-то, брат? — видимо, из вежливости поинтересовался собеседник.
— Меченый…
Сталкер удовлетворенно кивнул и представился сам:
— А меня Утконосом зовут.
— А… почему? — осторожно спросил Меченый, удивленный таким странным именем.
— А по аналогии с Дикобразом, — с готовностью пояснил сталкер, широко улыбаясь, и добавил: — Почему может быть Дикобраз и не может быть Утконос? Это у нас в «Долге» один такой товарищ есть, юморист и любитель фантастики, он мне такую кликуху прилепил. Самого, кстати, Тахоргом зовут, — с ухмылкой сообщил Утконос.
Произнесена эта бессвязица была с полной уверенностью, что теперь-то Меченому все должно стать предельно ясно. Но Меченый не понял ни слова.
— А кто такой Дикобраз?
Собеседник поскучнел, посмотрел на Меченого как-то сочувственно-жалостливо, как на ущербного, и невразумительно ответил:
— Да был тут один такой, еще до тебя…
Меченый понял, что больше он ничего не добьется, и перевел разговор на другую тему:
— Ты из «Долга», значит?
— Ну, — небрежно подтвердил Утконос, ткнув в шеврон на рукаве своего комбинезона: концентрические окружности — то ли прицел, то ли экран локатора — на фоне щита. — Хоть «Долг» знаешь, и то хорошо.
В деревне о «Долге» говорили разное, но все новички сходились на том, что в этот клан берут только опытных, проверенных в бою и хорошо знающих Зону сталкеров. И Меченый задал следующий вопрос:
— А где тут в Зону пробраться можно по-тихому, не посоветуешь?
— Посоветую, — легко согласился Утконос, достал КПК и, минуту покопавшись в каких-то программах, сказал: — Тут недалеко дыра в ограде есть, у железнодорожного моста, я тебе координаты по bluetooth’у скинул.
— Это как? — не понял Меченый.
— Ну, тундра дремучая! — поразился Утконос. — Ты и этой игрушкой пользоваться не умеешь?
Меченый смущенно пожал плечами, достал свой КПК, повертел в руках, включил.
— Научись обязательно, в Зоне это крайне полезная штуковина, просто необходимая, — посоветовал сталкер. — Пока для тебя здесь много непонятного, открой справку и почитай. — Он ткнул в экран наладонника стилусом, показав, где найти справочник. — Вот увидишь, брат, еще не раз тебе этот приборчик жизнь спасет.
Меченый кивнул, стараясь вникнуть в структуру капэкашного справочника.
— Зачем же тебе в Зону тогда? Ты ж так в первой аномалии угробишься! — недоумевал Утконос. — Погулял бы пока тут, возле кордона, с народом бы поговорил, опыта бы поднабрался. А так, умирать в Зону идти, — ну, не понимаю я этого, брат, уж извини.
— Мне надо, — упрямо заявил Меченый. — Задание у меня.
— Это кто ж таким зеленым, как ты, задания-то раздает, на верную смерть без зазрения совести посылает? — хмыкнул Утконос. — Сидорович — угадал?
— Ты его знаешь? — удивился Меченый.
— Кто ж его не знает, — хохотнул сталкер и, посерьезнев, добавил: — Мой тебе совет — не связывайся с этим барыгой. Плюнь на это его задание. Сидорович нечестно играет. Что он тебе, золотые горы пообещал, что ли, что ты так легко купился?
— Ну, — замялся Меченый. — Я ему, в общем, обязан… Он мне жизнь спас… Говорит так, во всяком случае.
— Как знаешь, — сухо ответил Утконос и снова замолчал.
Меченый уткнулся в свой КПК, пытаясь разобраться в мудреной технике. Понажимал какие-то кнопки в безуспешных поисках карты, где могла бы стоять отметка безопасного прохода в Зону. Неожиданно экран мигнул и показал надпись: «Кто это подарил мне жизнь? Жизнь моя! Принадлежит мне!» Меченый от неожиданности чуть не выронил приборчик.
— А это что — тоже справка? — осторожно поинтересовался он.
— Нет, это программуля такая, случайные цитаты выдает. — Утконос страдальчески поморщился, в очередной раз удивляясь неосведомленности Меченого. — Как правило, из братьев Стругацких. Иногда очень к месту выдает, — подмигнул он, прочтя фразу.
Меченый хотел было спросить, из какого клана эти братья Стругацкие, но, заметив кислое выражение лица своего собеседника, не решился.
Меченый стоял, в растерянности опустив автомат, и разглядывал карту в тусклом свете налобного фонаря. Дыхание все еще не восстановилось после стремительной пробежки по подземному коридору и стычки с вынырнувшими из-за угла вояками. Ныла и кровоточила рваная рана на предплечье, оставленная мощной лапой кровососа, рукав куртки намок и отяжелел, теплые струйки стекали в ладонь. Меченый не знал, что эта быстрая и сильная тварь, умеющая становиться невидимой, на которую ушло полмагазина, называется кровососом, про себя он назвал ее полупрозрачным монстром. Нужно было достать из рюкзака бинт и перевязать руку, нужно было найти спрятанные где-то здесь флешку с какой-то ценной информацией и усовершенствованный «АК», в конце концов, просто-напросто пора было сваливать отсюда, потому что из тоннеля уже снова доносились голоса военных. Но он не мог отвести взгляд от карты. Воткнутые возле населенных пунктов красные флажки когда-то давно, наверное, отмечали что-то важное. Кое-где они располагались густо, а в левом нижнем углу почти совсем отсутствовали, единственный флажок торчал на берегу реки, напротив городка с названием Припять.