— Я буду командиром, — орал пьяный Алекс с крыши училища под утро.
— Я тоже, — лениво бурчал уже почти спящий Скай.
— Вы оба будете трупами, если нас командир запалит! — шипел Блэк, пытаясь утащить их обоих в жилой корпус.
Сон оборвался на жалобном вопле заметившего командира Кирилла, но, принимая душ и умываясь, Скай улыбался. Какими же они тогда были зелеными, верили в справедливость, чудеса и свою доблесть, и героизм, конечно же. Даже о войне, помнится, почти мечтали. Ведь без нее — как стать генералом? Как говорится, не стоит мечтать, потому что мечты иногда сбываются. Вот и их сбылась, и война пришла. И Алекс уже мертв, а сам Скай жив разве что чудом. Удача, видимо, за что-то его очень сильно полюбила, или как объяснить, что он сел тогда, не разбился. Что от него осталось достаточно, чтобы Саша могла сунуть это в репликатор. Что репликатор сработал, в конце концов. И ведь везти продолжало: даже Док говорил ему, что с яростью — своей яростью модификанта — он справился не иначе, как чудом.
Слишком много чудес на него одного. На мгновение Скаю стало интересно, это вообще черная полоса его жизни или белая, но ответа он найти не смог. С одной стороны, война никак не может быть белой полосой. С другой — он все еще жив. И будет жить — дошло с опозданием. И помнить, как и предсказывал Алый в ту невозможную, неслучившуюся ночь. Очень-очень долго, если повезет, жить и помнить, всех, кто погиб за него, вместо него и из-за него.
В столовой, когда он туда добрался, было уже пусто. Разве что в дальнем углу сидели командир с Блэком, но они не завтракали, а что-то обсуждали за чаем. Судя по закаменевшим плечам друга, разговор был напряженным. Влезать Скай не стал: выпросил у поварихи остатки еды, налил себе кофе и сел на первое попавшееся место. Он ел, не чувствуя вкуса, а перед глазами мелькали лица: Алекс, Мыш, Саша, Саша, Саша. Карие глаза блестели, то от смеха, то от слез, алые губы складывались в улыбке и приоткрывались для поцелуя. Скай медленно глотал свой кофе, обжигающе-горячий. Этот жар отрезвлял и не позволял пролиться слезам, стоявшим в глазах. Он потерял ее, хотя она, вроде, и осталась жива, превратившись в Алека. Она улыбалась его губами, говорила его голосом, но разве смогла бы его Саша сделать то, что Алек сотворил вчера?
«Нет», — хотелось прокричать Скаю, но, вновь и вновь, вспоминалась скользкая от крови рукоять, зажатая в маленькой женской ладошке, и обманывать себя не получалось. Смогла бы. Потому что так надо. Черт, в какой момент она — женщина — оказалась сильнее их? В какой момент они забыли, что значит служить и защищать? Скай горько усмехнулся, залпом допил кофе, грохнул поднос на специальную подставку и собрался уже ходить, когда на плечо опустилась рука Блэка.
— Пойдем, покурим, — необычайно задумчивым голосом предложил он, и Скай не стал отказываться.
Первую сигарету Блэк тянул долго и молча, раздумывая о чем-то своем. Скай не торопил его, терпеливо ждал, пока друг заговорит сам. Боль осознания, накрывшая в столовой, не торопилась отпускать, все еще сжимая сердце и душу острыми когтями, и Скай едва справлялся с прорывающейся дрожью.
— Сколько у нас в части модификантов сейчас?
Вопрос поставил его в тупик. Скай прикрыл глаза, пытаясь сосчитать: по всему выходило, что чуть ли не каждый третий, но точную цифру назвать он бы не взялся.
— Много, — Скай улыбнулся почти виновато. — Точнее не скажу, извини, как-то никогда не интересовался.
Блэк улыбнулся ему в ответ и тяжело вздохнул.
— Скай, извини за глупый вопрос, — он на миг замялся. — Что меняется после модификации?
— В смысле?
— Ну, вот, пришел ты в себя… Нет, не знаю, как это происходит. В общем, модификация завершена, как это ощущается? Что в тебе изменилось после?
Вопросики, блин. Как можно описать все и ничего? Ужас от ставшего чужим, непослушного тела в первые минуты-часы-дни и восторг от него же после, когда понимаешь, сколь многое стало возможным. Как рассказать ему, что такое ярость — его ярость — когда мир затягивает алой дымкой, а внутри будто взрывается что-то, наполняя все мышцы брызжущей силой? Что такое шепот в голове, вой в ушах, когда работаешь на пределе? Как можно рассказать человеку об ощущении собственной всесильности, испытанном пусть и на миг?
— Не знаю, Кир, — он пожал плечами. — Вроде все тот же. Сильнее стал, да. Меня сложнее убить. Память, — осенило его, наконец. — Фотографическая память, ощущение, что в голову видеокамеру запихнули.
Ему снова вспомнилась бойня, в которую превратился допрос, и он поморщился. Да уж, эта проклятая совершенная память далеко не всегда была благом. Судя по гримасе, скорченной Блэком, тот догадался, о чем он подумал.
— Мне предлагают модификацию, — протянул друг после минутного молчания. — Командование, в целях нашего усиления и прочее бла-бла-бла. — он махнул рукой, потом достал сигарету и, повертев ее в пальцах, прикурил. — Я не уверен, что стоит соглашаться.
— Что обещают?
— Уложить, проконтролировать. Командир не так чтобы много рассказывал. Говорит, стану сильнее, быстрее, живучее. Он меня послал к Доку или Алому за подробностями, но я как-то не горю желанием с ними общаться на эту тему.
— Не доверяешь?
— Им — нет.
Подразумевающееся под этим: «тебе — да» — льстило. Скай улыбнулся, запуская пальцы в волосы, разговор заставил его задуматься. Стоит ли Кириллу соглашаться на это предложение? Стоит ли оно того? Для себя он ответ знал, но спрашивали-то не его, у него вообще в свое время альтернатив не было.
— Хочешь знать мое мнение?
— Ага.
— Соглашайся, Кир.
Друг усмехнулся, кинул окурок на землю и раздавил его каблуком.
— Рекламируешь?
— Да, нет, — Скай запрокинул голову, глядя в небо, на серые, тяжелые, низкие облака. — Боюсь, что, если что-нибудь случиться, мы не успеем тебя спасти.
В лицо ударил порыв холодного ветра. Блэк молчал, молчал долго. Потом вздохнул, хлопнул его по спине, и Скай услышал звук удаляющихся шагов. Оставалось только надеяться, что Кирилл понял его правильно. Он отчаянно не хотел больше никого терять, и, если для этого его близким придется стать чуть менее людьми, что ж… так тому и быть. Это невысокая цена за жизнь.
Влад еще раз глубоко вздохнул и пошел в штаб. На сегодня, если он верно помнил, планировался перелет до той самой, обнаруженной в процессе разведки лаборатории. Но какой вылет на задание без долгих споров и обсуждений, как это лучше сделать?
Скай уже ностальгически скучал по тем славным временам, когда звание не требовало от него присутствия на таких совещаниях: мозг они выносили похлеще, чем лекции и семинары в процессе учебы. Впрочем, в этот раз все завершилось неприлично быстро, наверное, сыграл свою роль усталый и опасно-холодный взгляд Алого. Да, нескоро ему забудут этот допрос, но сегодня оно и к лучшему — от силы десяток вопросов, пара предложений, принятых без диспутов, и они уже шли за своими бойцами. С собой было решено взять Дока и пару техников, но летели они с алыми, так что для Ская стандартная процедура не изменилась.
— К взлету готов, сладкая, — пропел он в микрофон услышав знакомый голос той девчонки-диспетчера, с которой развлекался беседами во время разведывательных вылетов.
— Взлет разрешаю, — она засмеялась.
В наушниках послышался тихий смех Алого, которому на заднем плане вторил Док. Скай чуть смущенно улыбнулся, а потом, разом посерьезнев, взмыл в небо. Полет был недолгим, но веселым: ребята откровенно стебались над ним и диспетчером, он сам защищал девичью честь от посягательств, под неуверенные комментарии второй героини дня, Док, то и дело, отбирал у Алека наушники и микрофон, чтобы влезть в беседу, алый лидер беззлобно матерился — идиллия, как она есть. Противник этот район, похоже, оставил, так что, и долетели, и сели они без приключений.
Полуразрушенные здания чужой базы производили удручающее впечатление. Скаю мерещился слабый запах гари, но все вокруг выглядело прилизанным и упорядоченным. Кажется, союзники прибрали за собой, ну, трупов, во всяком случае, нигде не валялось, да и шаткие конструкции были доломаны и уложены на землю явно человеческими руками. Алый махнул рукой, приглашая следовать за собой, Скай повторил его жест для своих и пошел. Док с техниками ковыляли следом, лишь в дверях лаборатории врач оттер его плечом. С одной стороны, это было нарушением правил безопасности, с другой — он, и правда, лучше знал, что здесь надо делать. Блэк и техники натянули маски-респираторы, Скай огляделся: остальные просто улыбались и шли дальше. Да, кажется, с «каждым третьим» он здорово преуменьшил, модов среди них сейчас было явно больше пятидесяти процентов.