- Хотите, я расскажу? А вы, возможно, подскажете старому графоману свежий поворот сюжета. Чем черт не шутит?
- Чем только он не шутит... - себе под нос проворчал Семён, припомнив обстоятельства их неожиданной встречи.
- А вслух произнес:
- Конечно. А сказка совсем детская?
Про зайчиков и белочек, скрывающихся в чаще от голодного серого волка слушать всё-таки очень не хотелось.
- Нет, - отозвался сосед.
- Не совсем, - добавил он немного погодя.
Семен со всем энтузиазмом, на который был способен, закивал головой.
- Давным-давно, далеко-далеко отсюда, совсем в другом измерении, а может на другой планете, жил-был мальчик. Мальчик жил в Каменном Городе и был сам по себе. Без мамы и папы, без дедушки и бабушки, без братьев и сестер.
- Почему? - Сема на ходу ловко подковырнул носком ботинка кусок отколовшегося асфальта и, подцепив на подъем ноги, одним сильным движением отправил в кусты.
- Что - почему? - Обескураженно отозвался рассказчик.
- Почему он жил сам по себе? Дети обычно живут с родителями. - Тут мальчик запнулся. И после паузы натянуто добавил:
- Ну или хотя бы с мамой! Он что, сирота был?
- Нет, мальчик не был сиротой - быстро отреагировал сказитель. Его родственники жили рядом. Просто в Каменном Городе никто не придавал значения кровным связям.
- Но почему? - упрямо отозвался мальчик. Рекс, преданно трусивший рядом, слегка изменил дистанцию, слегка ошарашенный громким возгласом.
- Таков был закон Каменного Города. - спокойно пояснил Николай Сергеевич.
- Неправда это всё. Не бывает у людей таких законов! - почти выкрикнул подросток и нахохлился, как воробей на заиндевевшей ветке.
- Правильно, не бывает, - мягко продолжил мужчина.
- Но только в Каменном Городе люди жили не совсем по своим законам. Потому что не они одни построили этот город. И не только люди в нем жили.
- А кто же еще? - само собой вырвалось у Семена.
- Жуки,- коротко отрезал рассказчик.
- Какие-такие жуки? - восторженно-недоверчиво вопросил отрок. Мгла уже порядком сгустилась вокруг шествующей по аллеям троицы. Как раз до такой степени, когда можно начинать рассказывать страшные истории. Сёме вспомнился фантастический фильм, где бравые космодесантники отчаянно сражались с целой армией инопланетных жуков-переростков. Он по-новому, с уважением, взглянул на Николая Сергеевича. Ведь и к тому фильму кто-то ж написал сперва этот... как его ...сценарий, во!
- Надо же, а начал как в сказке, жил типа был мальчик...
- Жуки воевали с людьми! - категорично заключил благодарный слушатель.
- Нет! - Подсек его мечты на корню писатель.
- Жуки были злыми и держали людей в рабстве? - с надеждой в голосе предположил мальчик.
Пожилой мужчина с интересом взглянул в заблестевшие глаза своего собеседника, устроил, наконец, шляпу на голове, и интригующе протянул:
- Не уверен...
- Люди пришли в те края давно. Дикая Земля встретила их не особенно ласково. Хотя леса изобиловали дичью и ключи с чистой водой били в низинах. На то она и была Дикой Землей, чтоб населяли ее столь же дикие и опасные твари, никогда не видевшие человека! Многие пали от лап, когтей и зубов хищных созданий, которыми кишели рощи и долины, лежащие на пути. И достигли люди большой каменной гряды, и встали возле неё лагерем. И в первую же ночь к ним вышли жуки...
- Они что, напали на спящих? - подал голос Семён.
- Жуки не питались плотью. Им незачем было убивать путников. Они сами нуждались в защите.
- А жуки вырастали большие-большие? - нетерпеливо уточнил мальчик.
- Меньшие и самые умные жуки были размером с шарик для пинг-понга. Они могли проникать в мысли людей и общаться с ними. А жуки-рабочие могли вырастать ростом с кошку.
Люди и жуки на удивление быстро нашли общий язык. И научились извлекать пользу от общения друг с другом. Жуки указали людям пещеры, где можно было укрыться от непогоды. Люди не остались в долгу - и переловили силками множество горных куниц, которые жизни своей не мыслили без ежедневной порции жучиного мяса. С тех пор дружба между такими разными существами только крепла. Жуки, проедавшие скалы также легко, как мыши грызут головку сыра, соединяли пещеры подземными штольнями. Среди людей, много повидавших на своем веку, нашлись рудознатцы и кузнецы. И скоро в глубине гор запылали плавильни. Жуки несли руду. Люди возвращали им металлы. Жуки скрывались со своей добычей где-то глубоко под землей.