— Это новое слово в зельеварении, — задумчиво произнесла Бениния. — Ранее никто так основательно не подходил к этому вопросу. Посмотрим, как дело пойдёт. С нашей стороны можете рассчитывать на полное содействие. Мы заинтересованы в стабильной работе дела, исправно платящего налог.
— Пользуясь случаем, хочу поблагодарить ваше величество за разумные налоги на магическую деятельность. Я изучил этот вопрос и обнаружил, что в других королевствах налоги смело можно называть поборами. Сегодня мне поступило множество заявок на исправление и внедрение заклинаний. Будьте уверены, все налоги с этой работы будут уплачены точно и в срок.
— Мы рады, что наши усилия ценятся магическим сообществом, — улыбнулась королева, которой явно понравилась похвала Ивана.
— Ваше сиятельство, если вашей службе потребуется заинтересовать или вознаградить нужного человека — можете на меня рассчитывать. Можно сделать скидку или подвинуть в очереди.
— Благодарю за предложение. Буду иметь в виду, — кивнул головой глава тайной службы.
Они ещё перекинулись парой малозначительных фраз, и аудиенция закончилась. Когда маг вышел, Бениния и Саспект обменялись взглядами и синхронно усмехнулись.
— До чего же хорош, стервец! — покачал головой князь. — Может он смог найти способ обойти защиту артефактов и читает наши мысли?
— Это исключено! — из замаскированной дверцы в комнату вошёл дворцовый маг Аккурат. — Он вообще не пользовался магией. Я не мог не почувствовать.
— Пустить слух о том, что мы в ссоре — отличная идея. Эдак ведь к нему запросто могут обратиться настоящие заговорщики… — потёр руки Саспект. — Какая шикарная будет игра! Осталось найти повод.
— Ну, за этим далеко ходить не надо, — улыбнулась королева. — Сегодня на виду у половины зала, он предпочёл твою дочь виконтессе Целле.
— Чтооо?! Целле? Этой худосочной дылде? — вскричал в притворном возмущении Аккурат, и ухмыльнулся.
— Мне доносили, что парню нравятся тощие девушки… — задумчиво проговорил князь. — Надо поговорить с Дивой. Она давно просила поручить ей какое-нибудь важное дело. Думаю, теперь удачный момент.
Аудиенция продлилась минут тридцать. Молодёжная кампания, из которой выдернули Ивана, никуда не разошлась. Он подошёл к танцевавшей с ним виконтессе Целле, от чего она приосанилась, одарив парня благодарным взглядом. Все присутствующие невыносимо фонили любопытством, но старались не пялиться на вернувшегося мага, держали лицо. Интересующий всех вопрос задала пышнотелая глуповатая девица:
— Как прошла аудиенция с её величеством?
— Замечательно, — улыбнулся Ваня. — Очень мило поболтали. Меня расспросили про дела, про завод эликсиров. Обещали полное содействие всем начинаниям.
Сказано это было таким тоном, словно поболтали два старинных друга, а не монарх и молодой маг. В воздухе повисло изумление вперемешку с потрясением. Не обошлось без восторженных и даже влюблённых взглядов.
Видя, как Целла заглядывает ему в рот, Иван сознательно пошёл на обострение. Он привёл её к столу с изысканными закусками и принялся рассказывать о простой пище портовых грузчиков. Ваня думал, что, узнав происхождение кавалера, сиятельная госпожа ретируется подальше от простолюдина. Каково же было его изумление, когда девушка не стала воротить нос и с большим вниманием слушала портовые байки. На то, как она заразительно смеялась в нужном месте парень пару раз даже засмотрелся!
Рассказы перемежались приготовлением народной еды — бутербродов, благо стол ломился от разных ингредиентов, из которых можно было составить огромное количество комбинаций. Целла с энтузиазмом поддержала игру в составление необычных блюд и даже внесла несколько весьма толковых предложений.
Поскольку кампания прилипчивых молодых людей и не думала отходить от парочки, Иван был вынужден вовлечь в процесс приготовления и этих незваных гостей. Впрочем, так получилось даже веселее. Он поймал разносчика и попросил его принести пучок деревянных шпажек, поскольку на столе ничего подобного не было. Парень влёт понял короткое объяснение и буквально через пять минут принёс искомое.
Потом гости увлечённо составляли бутеры, выкладывая на тонко отрезанный слой хлеба слои из самых безумных комбинаций. Накрыв будущий шедевр последним слоем корочки, тонко срезанной с булки, Ваня повтыкал шпажки в хлеб на расстоянии пары пальцев друг от друга. Наконец разрезал булку между шпажек, получив канапе.