Ситуация выглядела даже скучно. Борьба двух аристократических кланов вышла на очередной виток. Кто кого побеждал – для Вани не имело принципиальной разницы. Главное, что очередным козырем в борьбе должен был стать захват красотки Аеры, имевшей при себе важные документы. К операции привлекли представителей теневого бизнеса потому, что у агрессивных вельмож имелись с ними серьёзные скрепы.
Надо признать, что, если бы совершенно случайно в первый попавшийся на пути постоялый двор не вошёл один скрывающийся от излишнего внимания маг, у мерзавцев всё бы получилось.
Плохой новостью являлось то, что возле корабля действительно дежурила засада. Причём довольно серьёзная. Два ординарных мага – миньоны конкурирующей княжеской фамилии, при поддержке ватаги охранников стерегли подходы к судну. Увы, бандиты ими никак не управляли и отозвать не могли. Можно было победить ловцов, при удаче даже об этом никто бы не узнал, но тогда буквально у следующего города парусник будут ждать гораздо более серьёзные силы и без крупномасштабного сражения уже не прорваться.
Когда-то Иван хотел спокойно сесть на кораблик, запереться в уютной каюте и не выходить наружу в течении десяти дней, пока не пришлось бы сделать пересадку. В свете полученной информации о таком приятном времяпрепровождении придётся забыть. Окончательно подтвердилось мнение парня о том, что из столицы придётся выбираться по суше.
***
Тишина ещё только собирающегося просыпаться города позволяла далеко слышать разносящиеся над спокойными речными водами звуки. Движущийся по реке клочковатый утренний туман их совершенно не скрывал. Следящие за стоявшим на якоре кораблём не увидели лодки, но услышали тихий плеск аккуратно опускаемых в воду вёсел. Небольшая суета, заклинание экстренно разбуженного мага и вот в наколдованном разрыве белёсой пелены показались лодки, с которых на борт корабля энергично влезают одетые во всё чёрное люди.
То, что одной из пассажирок является женщина стало заметно, когда из-под чёрного плаща мелькнула пёстрая юбка. Союзники быстро втащили её на палубу, но внимательные наблюдатели уже поняли, что, скорее всего, искомый объект умудрился обхитрить засаду и проник на корабль по воде.
Короткое совещание, простимулированное суетой с поднятием парусов, и на берег выступили двое одарённых. Скинув руки, они послали в силуэт парусника фаерболы. В ответ тут же ударили арбалеты. Среди столпившихся на берегу преследователей послышались болезненные вскрики.
Плазменные шары врезались в деревянные борта, немедленно поджигая их. Над рекой послышались вопли объятых пламенем людей. По берегу снова хлестнул арбалетный залп. В ответ отправились новые фаерболы. Через несколько секунд судно беглецов превратилось в огромный факел. В инфернальный хор горящих мужчин отчётливо влился пронзительный женский визг. Новые фаерболы поставили точку в этой трагедии. Голоса стихли, а пылающий корабль, успевший сняться только с одного якоря, развернуло течением.
Магический огонь сжёг судно за двадцать минут.
***
За всей этой вакханалией Иван наблюдал издалека. Разработанный им план сработал на все сто. Основной целью было прекратить преследование княжны. Трудно представить лучшее решение этого вопроса, чем «кончина» девушки.
Дабы осуществить задуманное, пришлось изрядно попотеть, промывая мозги захваченным в плен бандитам: чтобы они исполнили роль статистов, надо было внушить им навязчивую идею под покровом утреннего тумана проникнуть на указанный корабль. Княжну виртуозно сыграла любовница и компаньонка атамана. Её было совсем не жаль. Премерзкая тварь призналась в собственноручном убийстве десятка человек.
Вечером команда корабля внезапно для них самих очень захотела в полном составе слинять в самоволку, дабы посетить парочку увеселительных заведений. Простых матросов Иван губить не захотел, поэтому банально прогнал их на другой берег.
Под утро бандиты на украденных лодках причалили к судну, где их и застукали бдительные соглядатаи. Инструкции звучали чётко: захватить и доставить. Если беглецы каким-то образом перехитрят погоню – убить, но не дать сбежать. Поэтому, когда раздосадованные маги увидели, что добыча ускользает, то от души вдарили из всех стволов. Результат боя оказался предсказуем. Против двоих сильных одарённых арбалеты преступников не сыграли, хотя несколько убитых и раненых атакующие получили. Кстати, этот факт в последствии им сильно помог оправдаться перед начальством.