Между тем митьковский музыкальный проект грозил превратиться в сериал: кассеты и компакт-диски выходили один за другим. На вопрос журналистов, как он к этому относится, Чиж ответил: «Без особого энтузиазма. Участвовал в продолжении исключительно из уважения к Мите Шагину — два раза в одну и ту же реку не войдешь». Тем не менее в 1996 году он записался на альбоме, посвященном 300-летию Российского флота, — «Митьковские песни на крейсере “Аврора”». Сын юнги военных лет принял это решение без каких-либо обсуждений.
Говорят, актер Александр Демьяненко сильно переживал, что публика воспринимает его исключительно как очкарика Шурика, забавного персонажа кинокомедий Леонида Гайдая. Примерно такая же история случилась с Чижом. На митьковских альбомах он спел несколько вещей («Тачанку», «Летят перелетные птицы»), но радио так «обкрутило» «На поле танки грохотали», что эту песню не слышал только глухой, и она по настоянию публики, конечно же, прочно вошла в пятерку хитов «на бис» — вместе с «Вечной молодостью», «Фантомом», «Перекрестком» и «...О любви».
Когда у Чижа появился мобильник, он даже чуть не закачал себе рингтон «Танков».
«А потом все подумают: вот какой идиот, еще и слушает сам себя!.. Не-е-ет!»
Если продолжить тему совместных проектов, стоит рассказать, слегка забегая вперед, как в январе 1996-го в Питер прибыл «горьковский десант» в составе Алексея «Полковника» Хрынова и Димы Некрасова. Это была третья, решающая попытка полноценно зафиксировать репертуар Полковника. Первая состоялась еще в середине 1989-го, когда бородатым парнем из Горького заинтересовался Сергей Фирсов, бывший звукорежиссер Ленинградского рок-клуба, а в то время менеджер «Гражданской обороны». Акустический альбом Полковника «Волга да Ока» он записал прямо на своей домашней студии. «Мы в то время, когда приезжали в Питер, с вокзала ехали к Фирсову как в гостиницу, — вспоминал Алексей. — Вот приезжаю однажды, а у него — Саша Башлачев. Серега достал хороший микрофон, который подвешивали к потолку через люстру, и этот альбом я записывал на Сашиной гитаре».
Вторую попытку предпринял в 1990 году Андрей Бурлака. После встречи с Полковником на фестивале в Череповце он привез поволжского рок-барда на ленинградскую «Мелодию», где тот записал 18 песен под гитару. Бурлака попросил, чтобы Алексей, вернувшись в Нижний, отобрал из этого материала самые хитовые, на его взгляд, песни, записал их тексты для оформления пластинки и прислал в Питер. «Да», — сказал Леша. И пропал из поля зрения Бурлаки на три года. После чего проект, разумеется, потерял всякий смысл.
Вновь всё закрутилось в конце 1995-го, когда владелец питерского лейбла «Manchester Files» Олег Грабко решил заняться продюсированием музыкантов из провинции. В поисках интересного материала он обратился к Фирсову. Тот принес аудиокассету, на которой были записаны (на разных сторонах) Чернецкий с Полковником.
— Я послушал, и меня оба очень торкнули, — вспоминает Грабко. — Но Чернецкий тогда был в Харькове, и я решил привезти в Питер Полковника.
Накануне Грабко позвонил БГ, Шевчуку и получил у них благословение: «Вези, мы поможем». Грабко-бизнесмену, как и митькам, нужны были узнаваемые имена на обложке альбома (того же Шевчука и Гребенщикова), чтобы создать коммерчески успешный продукт.
— Но потом, когда началась работа, — говорит Грабко, — у Шевчука была то ангина, то скарлатина, то гастроли. Гребенщиков тоже затерялся где-то между Непалом и Лондоном. В итоге всю аранжировку тянули Чиж с Леней Федоровым из «АукцЫона».
Для альбома, получившего название «Первый призыв», были отобраны 15 песен из репертуара, накопленного Полковником за десять лет. Сюда же вошла «Расстели мне поле» Некрасова в исполнении автора. (Чижу была посвящена песня Полковника с характерной строчкой: «Здравствуй, друг, — прощай, трезвый день!»)
Болванку сумели записать всего за три смены. В студийной работе приняли участие музыканты-добровольцы, которых окрестили «однополчанами»: Дима Некрасов (вокал, гитара, бэк-вокал), Леонид Федоров, «АукцЫон» (акустическая гитара, акустический бас, перкуссия, бэк-вокал), Михаил Коловский, «АукцЫон» (туба), Андрей «Худой» Васильев (гитара), Чиж — гитара, клавиши, маримба, ударные, перкуссия, аккордеон, бэк-вокал, Женя Баринов — барабаны, перкуссия, аккордеон.
После отъезда Полковника над материалом целый месяц работали урывками Федоров и Чиж, который впервые попробовал себя в роли саунд-продюсера. «Альбом получился, может быть, корявенький, — считает Грабко, — но зато он делался на вдохновении». Рецензент журнала «FUZZ» отметил: «Записано классно, саранжировано залихватски-профессионально, сыграно мастерски. И пущей прелести релизу добавляет отчетливое ощущение легкости, радостности исполнения: люди играют со слышимым удовольствием, отвязно, жизнерадостно».