Пик публикаций о группе, чья популярность росла как на дрожжах, пришелся на 1996 год. Журналисты пытались найти разгадку популярности Чижа. Им был очень интересен персонаж, «вешающий на шею пацифик, когда все вокруг балдеют от литеры “Х”. Пьющий водку и закусывающий колбасой, когда остальные глотают амфетамины. Матерящийся и лезущий в секс-символы, когда все помешались на унисексе».
Ставшего известным артиста вообще стремятся непременно классифицировать. В этом смысле журналисты похожи на китайцев, которые испытывают беспокойство, если какой-то человек совершенно оригинален и, по их мнению, ни на кого не похож. Его стремятся побыстрее кому-то уподобить, чтобы обрести душевное равновесие. Отсюда — тяга к штампам и ярлыкам. Длинные волосы, фенечки на руках, потертые джинсы — «Последний хиппи», пара фишек из Мадди Уотерса — вон оно, «Русский блюзмен»!..
Стоит ли удивляться, что в интервью того периода Чиж постоянно подкалывал журналистов. Газета «Семь дней» писала: «С журналистами он общается охотно, но в весьма своеобразной манере, которую любой интеллигентный человек назвал бы хамоватой. На самом деле Чиж дерзит прессе не от злобы душевной, а так — “для прикола”. Чтоб не скучно было».
Женя Баринов, который влился в коллектив уже в 1996 году, не считает эти пикировки проявлением чижовской «звездности».
— Когда постоянно спрашивают одно и то же — раз расскажешь честно, второй, третий... Потом: да сколько ж можно?! Если ты идешь брать интервью, ты почитай, поинтересуйся, что до этого было. А то приходят: «Как создавалась ваша группа?» Твою мать!.. Этой группе уже сто лет, писано-переписано о ней! Нет, всё еще спрашивают!..
Возможно, из-за этого раздражения рождались не самые лучшие ответы. К примеру, когда «чижей» спросили, какое у них хобби, Ханутин радостно ответил: «Вздрочнуть как следует!»
Пример, конечно, подавал сам лидер, который в беседах с репортерами выражений не выбирал, но газетчики с радостью цитировали неприличные слова. Интервью Чижа запестрели отточиями, якобы скрывающими знакомые всем слова и выражения: «Ну это х...ня все», «А рок как был в п...е, так и будет там все жизнь», «Ох...ели небось!»
Но мат никогда не был для Чижа средством эпатажа. Скорее он рассматривал его и алкоголь как недостающие звенья (с учетом русской специфики) классической формулы «Sex, Drugs, Rock-n-Roll». Еще в 1991 году он жаловался в интервью горьковской «Ленинской смене»: «Почему-то на Западе не стесняются печатать так, как говорят рокеры, и это весело, а у нас...»
Тем не менее Чиж быстро прослыл среди пишущей братии «парнем в себе». Показательно, что сразу несколько газетчиков, не сговариваясь, назвали его стиль общения с прессой пинг-понгом («Первые 15 минут диалога мы, что называется, пинали мячик: я пас Чижу, он — мне»). Часто этот пинг-понг переходил в игру «в поддавки» — с журналистами, которые задавали банальные, избитые вопросы, Чиж был подозрительно откровенен. Но впору было посоветовать им носить с собой вилку, чтобы снимать лапшу с ушей.
Говорят, что в контракты, которые Голливуд заключает со своими stars, включен обязательный пункт, который требует «не переиначивать самостоятельно ни один из моментов своей личной биографии». С Чижом заокеанские «акулы пера» бы наплакались — с прессой он общается так же, как играет музыку: импровизирует на ходу.
Показательным было участие «чижей» в некогда популярном «МузОбозе». Отвечая на анкету телепрограммы, Чиж откровенно валял дурака: «Прежние занятия: Не судим. Любимые певцы: Крокодил Гена и Чебурашка. Любимые напитки: Полный стакан. Любимая одежда: Женская нижняя. Любимые композиторы: Грибоедов».
Впрочем, упреки можно адресовать и самим «чижам». Если персональные интернет-сайты в 1995–1996 годах были еще в диковинку, то никто не мешал группе завести своего пресс-секретаря, который сумел бы грамотно манипулировать коллегами по цеху. Вспоминая свою работу с «Наутилусом», поэт Илья Кормильцев рассказывал: «Однажды вдруг стало понятно, что главный способ получить нужную публикацию — сделать грамотный пресс-релиз, потому что все равно 90 процентов журналистов будет просто переписывать то, что там написано, настригать и комбинировать».
Но, конечно, встречались журналисты, с которыми Чиж старался быть по-настоящему открытым.
— Возвращаемся с концерта в гостиницу, — вспоминает Юля Лебединова, — стоит человек в вестибюле: «Я корреспондент газеты “Красный серп”. Дайте мне интервью». Серега мог отказать, а мог сказать: «А пойдем!..» Другой вопрос, что он не всю правду говорил. Но всё было в руках журналиста. Если его «допустили к телу», дальше всё зависело от того, насколько он сможет Чижа разговорить. Но одно то, что человек пришел и выждал в вестибюле, было достойно нашего уважения.