Еще одним достижением стало признание «Чиж & Co» собратьями по рок-сцене. Потому что, когда тебя узнают на улице, это еще не «звездность», настоящая «звездность» приходит, когда твою работу начинают уважать коллеги. В июле 1999-го «чижи» приняли участие в фестивале «В горах, на быстрой реке» на алтайской Катуни, где устроителям удалось собрать на одной сцене почти весь цвет российского рока: «Аквариум», «Алису», Вячеслава Бутусова, «Ва-Банкъ», «ЧайФ», «Калинов мост», «Крематорий» и «Tequilajazzz». При этом концерт «Чижа & Co», как сообщила «Комсомолка», был почти единодушно признан лучшим.
Показательно мнение человека совсем из другого лагеря, покойного Михаила Круга, который в конце 1990-х был самым продаваемым в стране певцом в жанре «русского шансона». Когда его спросили, какую музыку он слушает, Круг ответил: «Из современных... О, “Чиж и компания”! Вот это группа! Традиционная, русская, которую любит молодежь. А остальное — это так: тьфу!» Так сказал человек, который, по его собственному признанию, очень любил битлов, Rolling Stones, Deep Purple, «Веселых ребят», «Машину времени», «ДДТ», Пугачеву и обожал еврейские народные песни.
«На фиг амбиции! — говорил Чиж. — Пусть народ скажет, есть у меня имя или нет». Другое дело, что популярность артиста — вещь относительная, тем более в России. Это наглядно показала история, случившаяся в конце августа 1999-го. Корреспондент рижской русскоязычной газеты «Час» Екатерина Певнева приехала в Питер и, познакомившись с чижовским приятелем Олегом «Оливером» Львовым, загорелась идеей написать про Чижа. Тот, на удивление, оказался дома.
«Начавшееся под пиво интервью возле Мойки, — рассказывала гостья из Прибалтики, — плавно перешло в распитие водки на набережной в районе Дворцовой площади... На скамейке красовались купленные к водке хлебушек, банка соленых огурчиков, рыбные консервы и недавно открывший их перочинный ножик. Проезжавшая мимо милиция этого вынести не могла. Остаток вечера мы провели в участке “за незаконное распитие”. Водку забрали на экспертизу. (“Понравится — не вернут, не понравится — в «обезьянник» посадят”, — мрачно пошутил Чиж.) К моменту закрытия питерского метро нас все же любезно выпустили, сняв по 10 рублей штрафу и даже вернув водку. Что мы тут же и отметили на квартире у Оливера. Особо тщательно обмывалась объяснительная записка: “Обещаю больше водку на улицах не распивать. Чиж”».
Надо думать, через много лет внуки этих ментов продадут чижовскую объяснительную с аукциона.
Виртуальные поздравления с юбилеем Чиж читал на дисплее своего компьютера, который ему подарила на 38-летие группа, приобщив тем самым к Всемирной Паутине. Сначала Чиж говорил, что в Интернет он просто «выходит». Например, узнать погоду перед гастролями в том или ином городе. Позже признался: «Сижу как дурак. Не выгнать... С одной стороны, всемирная библиотека, с другой — главпочтамт, переписка. Сначала я только с реальными знакомыми общался, потом появились и виртуальные. География очень большая — от Владивостока до Новой Зеландии».
Между тем отечественный шоу-бизнес, по выражению журнала «Огонек», становился все web’анутее. Появилось даже утверждение, что музыкант реален настолько, насколько о нем «знает» Интернет. Неслучайно самая первая интернет-страничка о «чижах» (www.art.spb.ru/chizh) была создана при помощи лейбла «SoLyd Records», заинтересованного в пропаганде своих артистов. Там же была выложена информация о семи альбомах группы с текстами, но без звуковых файлов.
Скоро в виртуальном пространстве появилось еще несколько сайтов, рассказывающих о творчестве группы. Самыми посещаемыми стали «петрозаводский» и «казанский». На основе петрозаводского сайта, который создал студент Дмитрий Новицкий, был даже выпущен пиратский мультимедийный диск «Чиж и Ко. Music World #17». Он появился в ларьках в начале 1999 года и включал песни в формате MP3 (начиная с альбома «Чиж» и заканчивая «Полонезом»), два клипа («Вечная молодость» и «Полонез») и раздел «Журнал», в котором один к одному был представлен сайт Новицкого по состоянию на декабрь 1998 года.