А в ноябре 2003-го из группы ушел Гордеев. Даже для него, двужильного, менеджмент сразу в трех группах оказался непосильной ношей, вдобавок возникли семейные проблемы, и на посту директора «Чиж & Co» его сменил надежный, как автомат Калашникова, полковник запаса Андрей Асанов.
Тем временем наступил год 10-летнего юбилея «Чиж & Co». На вопрос, как группа собирается его отмечать, Чиж ответил: «Это будет крупномасштабная акция. В Москве, естественно, парад на Красной площади. А в Санкт-Петербурге — повторное взятие телефона, телетайпа и телеграфа».
На самом деле юбилей был отмечен в обеих столицах двумя мегаконцертами. Праздничная программа, растянувшаяся на четыре часа, включала в себя выступления «чижей» в акустике и электричестве, а также выступление special guests. Группу пришли поздравить Саша Чернецкий с «Разными людьми», Дмитрий Дибров, «брат во блюзе» Евгений Маргулис, Максим Леонидов (экс-«Секрет»), Сергей Галанин, старый битломан Вячеслав Малежик, музыканты популярных в 1970-х годах ВИА «Ариэль» и «Синяя птица», комик Юрий Гальцев, американец Зэк Мэй (он же Захар Май), русская группа «Avenue» из эстонского города Нарва и др.
Но самый главный подарок Чиж преподнес себе сам. Еще в мае 2000 года, когда группа прилетела в Нью-Йорк, чтобы отыграть концерт на пару с «Ночными снайперами», он заглянул в блюзовый клуб в районе Гринвич-Виллидж. В тот день там выступала чернокожая певица, энергичная и большая, какими обычно бывают негритянские мэм. Увидев, что Чиж снимает ее на видеокамеру, мадам недовольно спросила, кто он, собственно, такой. «Музыкант? Ну, тогда бери гитару... Посмотрим, на каком языке поговорит со мной этот белый мальчик...»
Чиж взял чужой «фендер» и сыграл сначала «Hound Dog» Чака Берри, а потом «Summer Time» Джорджа Гершвина. «Ты возьмешь меня с собой в Россию?» — растрогалась мэм. «Я женат», — честно ответил Чиж. «С таким парнем, как ты, Чич, я согласна быть твоей второй женой!..»
Возможно, именно этот забавный эпизод подтолкнул Ирину Косиновскую к мысли, не пора ли Чижу наконец осуществить свою давнюю мечту — поиграть с черными блюзменами. В результате в июне 2004-го появился проект «Чиж & Blues Co.», созданный с американцами из группы Herbert Maitlandt Band.
«Три “блэка”: барабанщик, басист и гитарист, — рассказывал Чиж. — Нашел я их по Интернету. Предварительно скинул им свои записи. Им понравилось. Такие смешные: я им сбрасывал то, что у меня было, репетиции всякие. И они сняли всё до копейки, даже там, где кто-то из нас случайно лажанул. Они поняли так, что это круто. У нас перед выступлением была всего одна или две репетиции. Я им говорю: “Здесь не так играть надо”. А они мне в ответ: “Нет, будем играть так, как ты прислал, нам это очень нравится”. Мы так и выступали с репетиционными “лажами”».
На концерте в Бостоне был полный аншлаг. Черные музыканты так прониклись творчеством собрата из далекой Раши, так «раскачали» его блюзы, что впору было переименовать их бэнд в Gone By Music («Унесенные музыкой»).
В Нью-Йорке «Чиж & Blues Co.» выступили в легендарном «Чайна клабе», который расположен на Сорок седьмой улице, в самом сердце Бродвея. На Чижа это заведение произвело сильное впечатление: «Там на стене просто иконостас фотографий: Джулиан Леннон, Оззи Озборн, Тайсон, Роберт де Ниро, Стюарт и т. д. Это люди, которые у них когда-либо выступали или устраивали вечеринки. Я просто обалдел. А администратор клуба мне объясняет: “Мы всех снимаем, кто у нас играет. Вы ведь рок-звезда из России? Да-да, нам рассказывали! И вас сюда же повесим”».
Правда, встретиться с кем-нибудь из этого «иконостаса», представься такая возможность, Чиж не хотел: «Я не знал бы, как себя вести. Посади сюда рядом де Ниро, я убегу. От смущения, что ли. Сидит во мне такое».
Зато его по-настоящему порадовало, что на концерты «Чижа & Blues Co.» приходили обычные американцы, заинтригованные странным составом группы. Разумеется, среди них было немало чернокожих. Некоторые подходили после концерта к Чижу, чтобы пожать руку: «Спасибо! Мы слышали настоящий блюз!»
Правда, самая главная мечта Чижа — «щипануть пару струн с Клэптоном» — пока не осуществилась: «Во-первых, потому что он ездит без “разогрева”. А во-вторых, пробиться к нему просто нельзя. Охрана...» Но «русские американцы» пообещали ему посодействовать в организации такого джема. «Остается ждать и надеяться», — не теряет надежды Чиж.
В России его дела шли по-разному. Новые песни пока сочинялись туго. Отдушину он находил, «вписываясь» в чужие проекты. Журналисты спрашивали Чижа, должен ли в этом случае материал нравиться ему лично. Или он может сыграть у кого-нибудь на альбоме просто по дружбе.