— А мама где? — перевел я тему разговора.
— Забежала в магазин за мукой. Сама, говорит, для сына пирог испеку, без всяких синтезаторов. Уверен, что задержится. Сейчас местные магазинные кумушки про свои проблемы рассказывать начнут. Сами-то жаловаться не хотят, а мать и рада стараться. Активистка… Вечный борец за правое дело. Чуть что — строчит сообщения на правительственный сайт…
— Это же ты у нас активист-депутат, — усмехнулся я.
— Не-е-т, — замотал головой отец. — Нетушки. Я не активист, я — хозяйственник.
— Ага, — сказал я. — То-то я смотрю, что ты уже второй год, как депутат от своего завода.
— А-а-а… — снова махнул рукой отец. — Ну, поддержали.
— Видел я, как поддержали, семьдесят семь процентов доверия. Выше, чем у Президента.
— Есть такое дело, — расплылся отец в улыбке.
— А на нынешних Выборах, как у тебя дела?
— А-а-а…
— Давай рассказывай, нечего руками размахивать. Хозяйственник.
Тут раздался звонок в дверь. На пороге появилась мама.
Спустя полчаса я сидел в кресле, слушал родителей и наслаждался семейным уютом.
Но я всё равно скоро вернусь на Марс.
Сегодня он меня не поприветствовал. Человек в скафандре космодесантника склонился над Колодцем и задумчиво смотрел в темную глубину. Я молча остановился рядом.
— Ты знаешь, нет никакой закономерности. — Он поднял на меня усталый взгляд. В черных волосах уже начала пробиваться седина. — Или я просто не могу ее вычислить. Нет связи между теми, что ушли, и теми, что вернулись.
Человек показал на груду камней, лежащих невдалеке. На каждый камень краской был нанесен порядковый номер.
— Но вернулись — и это главное. Некоторые… Сначала двадцатый, потом тридцать второй, сорок первый и семидесятый. А последним появился четвертый. Бросал я ТУДА каждый день по одному камню. Нет периода. Он случайный. Хаотичный.
Собеседник схватил меня за скафандр, случайно задев Чижика-пыжика, отозвавшегося привычной мелодией.
«Чижик-пыжик, где ты был?»
Космодесантник обхватил ладонью птицу на своей груди.
— Мы ведь дождемся, правда? — спросил он у меня.
Рейс «Земля — Марс» на корабле Альтаир так называется только для вида. Космические корабли никогда не приземляются ни на Марс, ни на Землю. Это экономически не выгодно — чересчур много топлива потребуют такие взлет и посадка. Достаточно стартовать с орбиты и приземлиться на Фобосе. А между спутником и Марсом циркулируют взлетные ступени. Хотели вначале космический лифт построить, но идея протянуть металлическую нить между поверхностью и орбитой провалилась еще на стадии проекта. А вот ступень — маленькая, легкая, грузоподъемная, поглощающая минимум топлива — то, что надо.
В самом начале освоения Марса тяжелые ионные буксиры доставили на поверхность планеты жилые и инженерные отсеки. Высадились первые поселенцы, возвели защитный купол. Сейчас уже и топливо сами производим, путем электролиза воды из оставшейся вечной мерзлоты, добываем жидкий кислород и водород.
В общем, как домой возвращаюсь. Всё привычно и освоено. Терраформация идет своим чередом.
Только Инги нет рядом со мной.
Едва вернувшись в Первый купол, я заправил положенный мне по должности бот и выехал к Колодцу. Если проложить путь по глубокой впадине за холмом, то можно легко миновать пост охраны. Я-то знаю секреты! Хотя пост, скорее всего, пустует. Спасатели, они же и дежурные, часто бывают на вызовах.
Но сейчас меня ждали. Человек в темном скафандре просигналил фонарем. Я остановил бот и вышел.
— Привет, Макс, — сказал Игорь, пожав мне руку. — Уже вернулся?
— Да, как видишь, — ответил я. — Не успел тебе еще доложить.
— Ничего, еще доложишь, — улыбнулся Игорь Андреев, мой начальник. — Успеется.
Мы помолчали.
— Всё равно всё по-старому. Затишье. К Колодцу идешь?
— А что, не пустишь? — с вызовом спросил я.
— Пущу, — тихо сказал Игорь. — Никто из наших не станет тебе мешать. Не думай, что твои ежедневные вылазки для нас секрет.
— Спасибо, — сказал я.
— Не за что, — снова улыбнулся Игорь.
— Я пойду?
— Иди. Только…
— Что «только»?
— Ты осторожнее, Макс, — сказал Игорь. — Всё-таки временная аномалия. Шут ее знает, как себя может повести. Я не хочу лишиться ценного сотрудника. Говорят… Да что там «говорят», я ведь и сам иногда видел, что ты там бываешь не один. Твой собеседник точь-в-точь на тебя похож.