— Ты — говорящее насекомое? — спросил Леша.
— Сам ты насекомое! — послышался писклявый ответ. — Я буква! Буква «а», самая первая в алфавите! Неужели не ясно?!
— Ясно, — покладисто сказала Даша. — А откуда вы появились, буква «а»?
— Из газеты «Вечерний Хребтовск»! — опять запищала буква. — Из объявления! В нем был адрес: «Улица Пароходная, дом три, квартира два». Вот в слове «Пароходная» как раз я и стояла. Но это была кошмарная жиз-знь!
— Почему? — подозрительно спросил Леша.
— Другие буквы не давали житья! Все время придирались! «Почему другая буква „а“, после „эн“, стоит спокойно, а ты все время егозишь и высовываешься из ряда?..» Но я, во-первых, не высовывалась… почти. А во-вторых, как можно сравнивать? Я в слове была вторая по счету, а она только девятая! Это все равно что равнять сержанта с полковником!.. Вот я и ушла!.. Устроюсь где-нибудь, найду место получше… А эти, мои бывшие соседи, меня даже не окликнули! Сомкнули строй, и не осталось промежутка! Будто меня там и не было!
— По-моему, ты напрасно ушла, — сказала Даша. — Это нехорошо. Получилось, что улица не Пароходная, а Проходная. Кто-нибудь прочитает и запутается.
— А я-то здесь при чем? Они сами меня выжили!
— По-моему, ты сама этого добивалась, — заметил Леша.
— Ну и что? Рыба ищет где глубже, а буква — где заметнее. Найду место получше!
— Не всякая рыба ищет где глубже, — возразил Леша. — Я знаю такую, которая по небу летает.
— Это ее личное дело, — ответила буква «а».
— Ох и характер у тебя, — вздохнула Даша.
Леша спросил:
— А что было в том объявлении?
— Откуда я знаю! Я была знакома только с ближними буквами. До остальных-то мне какое дело?
— Как она пищит и звенит, — поморщился Леша. — Да еще кусалась ночью…
Даша задумчиво сказала:
— Она еще маленькая. Может быть, потом исправится и поумнеет. — Иногда она так же говорила про свою куклу Василису.
— Просто у меня дурное настроение. Я очень расстроена.
— А-а… — понимающе протянули Даша и Леша.
Буква «а» приподнялась на ножках и, кажется, чуть-чуть увеличилась.
— Благодарю вас. А не могли бы вы еще раз сказать «а-а»?
— Зачем? — удивился Леша.
— Это вливает в меня новые силы. Ведь звук «а» мой родной. Когда я наполняюсь им, то даже подрастаю.
Леша и Даша переглянулись и разом заголосили:
— А-а-а-а!..
Буква «а» радостно затанцевала и выросла на глазах. Стала ростом в полсантиметра.
— А-а-а-а!!
Буква качалась на ножках и поглаживала выпуклый животик. Она сделалась еще больше.
— А-а-а-а!!
— Что с вами? — Это мама распахнула дверь.
— Ничего! Мы играем! — радостно объявили брат и сестра.
— Что за игры! Я думала, у вас обоих животы схватило!.. Марш умываться, завтрак остывает!
— Сиди здесь, — велел Леша букве «а». — Если будешь себя хорошо вести, мы для тебя снова покричим, и ты еще подрастешь.
— Спасибо! Тогда я смогу устроиться на работу в какой-нибудь престижной вывеске.
Леша закрыл альбом.
Звуковое письмо
Ыхало уселось в плюшевое кресло и втянуло руки и ноги. Оно было похоже на ком серой пакли с большими зелеными глазами. Глаза удивленно мигали. Ыхало слушало рассказ о недавних Лешиных приключениях.
— Ых, какие дела… Сколько живу, а ни о чем таком не слыхало…
Тень кота Филарета тоже слушала Лешу. Но без удивления. Она лежала на куске меха и мурлыкала, потому что Даша гладила этот мех.
— А вот икринка. — Даша показала Ыхалу стакан с желтой бусиной.
— Ых, какие дела. Чудеса…
Но больше, чем историей с рыбой-луной, Ыхало заинтересовалось маркой страны Астралии.
— Ты мне, Филаретушка, про такую и не рассказывал… Что? Давно, говоришь, отыскал? А где отыскал-то, в каком альбоме?
Тень-Филарет негромко поурчал и мявкнул.
Ыхало глянуло на Лешу и Дашу.
— Говорит, что на каком-то старом конверте. Прямо на нем и вытянул тень из-под марки. С трудом, потому что марка была прочно приклеена… Слышь, Филарет, а конверт этот ты где нашел?.. Что? В нашем доме? А может, он и сейчас где-то валяется? — Глаза у Ыхала разгорелись.
Тень прыгнула на освещенную солнцем дверь, потянулась, потом встала на задние лапы, а передней сделала жест: вперед, мол, за мной.
И все, конечно, заспешили за тенью кота Филарета.
Поднялись в мансарду. Папы в мастерской не было: с утра ушел по своим делам. Тень скользнула в полутемный коридорчик.
— Говорит, здесь где-то кладовка, — разъяснило Ыхало. — Ну да, я помню, там старые журналы…