Всего один раз в школе красавчик по имени Бен, разбиватель девичьих сердец всех юных Искренних от семи до шестнадцати лет включительно, попытался доказать ей обратное — показать, что она может нравиться, может быть желанной. И сделал это в своей привычной манере уверенного в себе ловеласа, просто зажав её в углу и накрыв поцелуем рот. Пнув напавшего коленом в пах, чёткими, размеренными ударами Скай превратила его умелые губы в кровавое бесформенное месиво. Стоит ли удивляться, что после того случая желающих поухаживать за сумасшедшей драчуньей больше никогда не было…
То, что Скай сделала этой ночью — по степени смелости, нахальства, безрассудности — не шло ни в какое сравнение ни с её прошлогодним решением украсить своё тело разноцветными татуировками, ни с недавним радикальным изменением цвета волос, ни с безумным прыжком в яму в день Выбора, ни даже с её строптивостью, больше похожей на вызов, сначала с Лидером, а затем с инструктором. Это была победа над собой — над своими самыми потаёнными страхами, своими комплексами, своей неуверенностью.
Утром, когда Скай уже полностью оделась и зашнуровывала берцы, дверь с грохотом распахнулась. Вошедший окинул взглядом комнату, ситуацию оценил мгновенно, и привычно гадко ухмыльнулся, однако от комментариев воздержался.
— Включи рацию, — хмуро бросил он лежащему на кровати. — И через пять минут чтоб были в Яме, — потом перевёл взгляд на Скай и уточнил: — Оба.
— Командир! — Скай наклонила голову в приветственном кивке. Она уже стояла навытяжку, прижимая к груди необутый ботинок, и только слегка порозовевшие щёки выдавали её волнение.
Лидер задержал взгляд на разворошённой кровати, потом уже более внимательно осмотрел полуобутую гостью, многозначительно кашлянул и вышел без единого слова. Скай глянула туда, куда он только что так пристально смотрел, и брезгливо поморщилась — на белой, теперь уже тоже смятой простыне, в самом центре алело недвусмысленное пятно.
Мужчина, с ленивым изяществом хищника развалившийся на подушках, и даже не подумавший прикрыть свою наготу, довольно улыбался.
— Твои извинения за бой приняты, куколка, — он хмыкнул и похлопал ладонью по испачканной постели: — Кровь за кровь. Увидимся вечером. — Он не спрашивал, а, скорее, ставил её в известность. — Расскажешь, кстати, где ты научилась так махать ногами…
— Нет. — Скай покачала головой. Её настроение, и так не очень радостное с утра, было испорчено вконец неожиданным появлением Эрика. — Сегодня ночью вы исполнили своё земное предназначение, сэр, и на этом ваша полезность как инструктора исчерпана, — злобно прошипела она, направляясь к двери.
Мужчина на мгновение даже перестал улыбаться, но когда Скай уже выходила из комнаты, вслед ей раздался искренний, безудержный хохот здорового, сытого самца-победителя, вспышки перемежались чем-то вроде «ну, ты и чокнутая»…
В Яме собрались все неофиты, успешно прошедшие первый этап Инициации, инструкторы и около дюжины старших Бесстрашных. Макс остановился на самом краю ринга и ждал, пока все соберутся и немного угомонятся, за его спиной немыми стражами замерли Эрик и Стив, ещё один лидер.
Подростки стояли вокруг отдельными группками, переговариваясь и посмеиваясь. Долгие недели подготовки подошли к концу. Неофиты не только окрепли и возмужали, они узнали друг друга, некоторые даже подружились. Хотя урождённые всё также держались особняком, свысока поглядывая на переходников.
— Внимание! — сказал Макс негромко, и разговоры разом стихли. — На днях вы успешно закончили первый этап Инициации, продемонстрировав нам свои бойцовские качества, а также навыки владения оружием. Поздравляю всех… хм… уцелевших. Совсем скоро вас ждёт самое серьёзное испытание — Пейзаж Страха. И только после его прохождения вы сможете стать полноправными членами нашей семьи. Сегодня же мы немного поиграем…
— Ты где была всю ночь? — Мэгги протиснулась сквозь толпу к Скай и взяла её за руку. — Я переживала.
— Всё нормально. Как твой нос? — Скай с сочувствием посмотрела на подругу, переносица которой была заклеена пластырем, а тени под глазами уже налились тёмно-синим.
— Болит, — бодро улыбнулась Мэгги.
Старший Лидер обвёл глазами аудиторию и, убедившись, что все его с интересом слушают, продолжил:
— В вашу программу тренировок, помимо ежедневных физических упражнений, также входили занятия по стратегии и тактике боя, и сегодня вы покажете нам, насколько хорошо полученная информация уложилась в ваших головах. Для проверки таких знаний мы проводим военно-тактические игры в реальном времени и пространстве. Три последних года это был захват флага противника. Игра проходила на территории города с использованием его коммуникаций, зданий и сооружений. Для Инициации вашего выпуска специалисты Эрудиции и Бесстрашия разработали новую высокотехнологичную игру — лазерный бой. Игра состоится за Стеной. Вы разделитесь на две команды: урождённые Бесстрашные и переходники. Команде-победителю будет разрешена увольнительная в город на весь следующий день. Подробности вам расскажет инструктор Фор, он же ответит на вопросы.
На ринг поднялся Фор.
— Мы едем за Стену, — сказал он. — После завтрака вам выдадут бластерные автоматы и повязки с сенсорами поражения. Бластеры стреляют инфракрасными лучами со скоростью до десяти выстрелов в секунду. При попадании луч регистрируется сенсором, расположенным в вашей повязке. Побеждает команда, которая наибольшее число раз поразит чужих игроков и базу противника. По завершении игры каждый из вас получит индивидуальную распечатку с указанием количества сделанных выстрелов, перезарядок, попаданий, а также ваших поражений другими игроками, — Фор сделал паузу и спросил: — Вопросы?
— Эти выстрелы, — спросила красивая девушка Скарлетт, бывшая Искренняя, подняв руку, — это больно?
— Если вы боитесь боли, то вам не место в Бесстрашии, — заученно, с напускной суровостью, сказал Фор, но все же ответил: — Нет, это не больно и абсолютно безопасно для здоровья. Луч просто фиксируется датчиком, они будут и в вашей повязке, и в мишенях-базах, которые нужно поразить или захватить, это как вы сами решите.
— Кто будет решать? Как мы узнаем, что вообще делать? — выкрикнул высокий урождённый Бесстрашный с тёмно-зелёным ирокезом.
— Выберите командира, а также разделите функции: атакующие, обороняющие базу, разведчики, снайпер. Способности друг друга вы уже примерно знаете, так что, пока будем добираться до места, каждая команда должна определиться.
— Кто из лидеров с нами едет? — вопрос задал снова кто-то из урождённых, худой парень с пирсингом по всему лицу. Металлические колечки и бусины были у него не только в бровях, носу и ушах, но и под нижней губой и в щеках.
— С прошлого года лидеры не участвуют в играх, — пояснил Фор. — Для большей реалистичности на месте проведения лазертаг построены технические инсталляции, на самых высоких точках установлены камеры. Ваши действия будут засняты, лидеры смогут наблюдать за игрой из штаба. Сегодня с вами поедут три инструктора. У переходников это я и Шейд, у вас Лиам. Плюс ещё пятеро старших: Бакари, Руеридх, Джерг, Лили и Мора.
Рядом с Фором на ринге встали Шейд и Лиам — невысокий крепыш в чёрной майке-борцовке, выгодно демонстрирующей его великолепные бицепсы в причудливых тёмно-бордовых татуировках. Объём и рельефность «банок» недвусмысленно намекали окружающим со всей серьёзностью воспринимать парня со смешным ёжиком каштановых волос, девичьей молочно-белой кожей и застенчивым румянцем.
Перед рингом вперёд вышли старшие Бесстрашные — две молодые женщины и трое мужчин.
Из этой пятёрки Скай знала двоих: темнокожий здоровяк Бакари, у которого на руках татуировок было больше, чем кожи, порой подтрунивал над ней в столовой, когда она просила добавки маффинов; Мора работала в салоне красоты и избавила Скай от веснушек. Скай тогда долго пришлось уговаривать мастера перекрасить ей волосы в цвет белого льда — Мора материлась и отказывалась. Её шикарный чёрный ирокез дрожал от негодования, а зачернённые паутиной глаза презрительно сверкали.