По повеселевшим глазам серых странников Квар понял, что его слова восприняты с благодарностью.
- Это стоит того, мой друг, стоит, - кивнул Родж. - А теперь за дело.
Колонна быстро перестроилась. Наиболее сильные волки заняли место с краев, создав вокруг Чокнутого плотную серую стену. Квар решил, что в такую минуту он не может находиться в центре безопасного круга, и с согласия остальных занял место рядом с Роджем в голове колонны.
Движение единой стаи теперь не напоминало плавный переход серой массы по ровной поверхности дороги. От медленно ползущей стаи изредка срывались одиночные серые странники, чтобы быстрым броском заскочить в лес, осмотреть местность и так же быстро вернуться.
- Далеко еще до пещеры? - Староста говорил тихо, одновременно вслушиваясь в тишину джунглей.
- Часа полтора, если двигаться обычным ходом. Но с такой скоростью мы доберемся только к вечеру. Если вообще доберемся. И вот еще что, Квар! Наверно, не стоило это говорить, но все волки благодарны вам. Одной моей веры стае недостаточно.
- Да ладно. - Староста мог бы поклясться, что сказанные вожаком странников слова приятны ему. - Сейчас мы в одной стае и делаем одно дело. Единственное, что меня беспокоит, - ты уверен, что Чокнутый именно то существо, которое способно помочь джунглям?
- Уверен ли я? - Родж оскалил зубы. - Как только ты войдешь в пещеру, то самолично убедишься, что все в ней рассчитано только для такого существа, как Чокнутый. И поверь мне, если я не заставлю его память вернуться, то пусть меня...
Вожак не закончил. Он замер на месте, и шерсть на его спине поднялась бугром. Квар проследил за взглядом, и сердце застучало, словно весенний гром.
Они стояли прямо перед колонной. Молчаливые и недвижимые. Глаза, не выражающие ничего, кроме пустоты, взирали на остановившихся волков и жителей. Сплошная стена из бледных призраков.
- Бог ты мой, - прошептал Квар.
- Это как раз тот случай, что называется "влипли". - Ночной Родж нервно покусывал губу. - Здесь их не меньше сотни. Да за деревьями, судя по запаху, не меньше.
- Сэр. - Один из волков дотронулся до вожака и кивнул в сторону хвоста колонны.
- Да позади нас еще сотня, - небрежно констатировал факт вожак. Исходя из всего, я могу предположить, что мы находимся в глубоком тылу, в сплошном окружении, в самом настоящем дерьме.
Толпа мутантов заколыхалась, и из нее вышел один, такой же безволосый, с непомерно большой головой и неимоверно маленькими руками. Не обращая внимания на оскаленные зубы серых странников, он приблизился почти вплотную и заговорил неприятным скрипучим голосом.
- Вы, - мутант указал короткой рукой на Роджа, - можете уйти. Вы, полусогнутый палец нацелен на пантер, - можете уйти тоже. Он, - все взгляды устремлены на Чокнутого, - останется. Иначе всем смерть.
Сказав это, монстр развернулся и пошел к поджидающей его куче бледных созданий.
Никто не успел ничего сообразить, как к мутанту метнулась коричневая тень. Альвареза одним гигантским прыжком настиг мутанта, развернул его к себе лицом и, схватив за одну из рук, рванул ее на себя. Рука легко отделилась от тела, мутант даже не поморщился, развернулся и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Альвареза стоял с оторванной, все еще подрагивающей рукой и, ничего не понимая, широко распахнутыми глазами смотрел на удаляющуюся фигуру.
- Это что такое? - Он поднял над головой кусок тела мутанта и вопросительно уставился на Квара и Роджа. - Я спрашиваю: что это?
Квар и Родж одновременно пожали плечами:
- Рука.
- Я и сам вижу, что не...
- Альвареза! Среди нас самки.
- Да знаю я, но... черт возьми, что происходит?
- Да отстань ты со своей конечностью. - Квар отмахнулся от наседающего орангутанга. - Тут того и гляди оприходуют почем зря, а ты опросами занялся. Иди вон у них самих спроси.
Больше всего в джунглях Родж не любил неопределенности. Все должно быть разложено по полочкам. Здесь друг, и его не трогай. А здесь враг. Убей его, разорви на части, растерзай на мелкие кусочки. А что делать с мутантами? Волков и жителей они трогать не хотят. Подавай им Чокнутого, что за существо такое - Чокнутый? Всем он нужен, и все за ним охотятся. Вполне вероятно, что уродец мутантам нужен для тех же целей, что и ему, Роджу. Но не это главное - что теперь делать? Ночной Родж знал, и это ему подсказывал весь опыт, накопленный серыми странниками, что встреча в джунглях с превосходящими силами противника чревата большими неприятностями. Вот как сейчас. Стаю обступило по меньшей мере двести существ. Где только столько откопали? Или тоже готовились, планировали? Все может быть.
- Ну-с, уважаемые, каковы предложения?
- А разве у нас есть выход? - Квар вопросительно взглянул на вожака. - Со своей стороны мы все решили несколько минут назад. Раз пошли, так до конца.
- Вот и ладненько, - подытожил короткое выступление старосты волк.
- Нападаем на счет "три". Пантеры. Медведь и обезьяна...
- Не обезьяна, а орангутанг, - поправил Альвареза.
- Ну да, орангутанг... Защищают Чокнутого. Остальные просто дерутся. Задача - продвигаться по дороге вперед. В крайнем случае... Нет. Крайних случаев быть не должно. Ну что? Поехали?
Колонна всколыхнулась, пришла в движение и, все более убыстряясь, понеслась навстречу живой стене мутантов. Резкое рычание пещерного медведя подстегивало волков, толкало их вперед. Быстрее! Быстрее! Серая масса тел врубилась в недвижимую бледную стену, чуть смяла ее и растеклась по всей дороге. Тотчас, словно мутанты только этого и ждали, из леса стали вываливаться бледные тела, заунывно воя и размахивая крючковатыми руками. За спинами волков защелкали желтые зубы, подтянулись те, кто закрывал отступление.
Словно одна большая чаша с перемешиваемым нутром. Один большой котел из мяса, крови и слюны. Окровавленные тела падали на дорогу, и не было среди них раненых. Тот, кто упал, оказывался затоптанным. Вскоре сражение растеклось и перешло на территорию леса. Только жители да два десятка волков оставались на дороге, образуя непробиваемый щит для существа по имени Чокнутый.
Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами взирая на кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что вокруг него творится нечто ужасное. Неестественное для джунглей и для всего живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга и рева. Но что-то сдерживало. Может быть, он ощущал собственную беспомощность перед неприятными, почти прозрачными существами? Может быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры, несколько раз сжималась так сильно, что Шейла непроизвольно вскрикивала. Чокнутый быстро разжимал руку, чтобы через несколько секунд, забывшись, подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.