— Ральфе, ви не хотіли б сісти за кермо?
Ми міняємося місцями, і я встигаю сказати Дейвові, що він може скинути з себе покривало й лягти так, як йому зручно. Я їду за джипом Джекі. Попереду й позаду нас супроводжують мотоциклістки. Охорона не покидає нас і тут, але тепер уже канадська.
Далеко позаду зчиняється жвава стрілянина.
— Контрнаступ? — питаю я.
Берідж дивиться на годинника й хитає головою:
— Ні. Третій загін захоплює Блувілл.
Я підводжу брови.
— Яка мета цієї операції?
— Мети аж три, — відповідає бліда Берідж, зіщулившись на сидінні.
Я завважую, що вона розмовляє вкрай стомлено, хоч, як завжди, так само зверхньо.
— Перша: знищити блувіллський радіопередавач. Друга: вивезти тих людей, яким найбільше загрожує небезпека, — місіс Берроу, Ріту, Гребела, Пірса, Сміта й подружжя Стайнів. Третя: захопити вахтовий журнал проекту Джесперсена. Само собою зрозуміло, Джесперсена вивезуть теж, але, звісно, не гак шанобливо, як решту. Ми чекаємо від нього свідчень і самовикриття.
Я мовчу. Я просто в захваті. «Ми» ні про що не забули. З викриттям проекту Джесперсена воєнна машина, спрямована проти Бедфорд, дістане грізну зброю.
Саме тоді, коли я поринаю в роздуми, Берідж скручується клубочком і, затуливши руками обличчя, починає ридати. Якийсь час я не подаю голосу. Потім ніжно кажу:
— Ліє…
— Дайте мені спокій! — озивається вона, не відриваючи долонь від обличчя.
Така її реакція не обіцяє нічого доброго. Перегодя я торкаюся правою рукою її плеча. Берідж одразу ж відштовхує мою руку.
— Не доторкайтесь до мене, сексуальний маніяк! — кидає вона крізь сльози.
— Знову! Що я такого сказав?..
— Ви не сказали, ви подумали.
— Еге ж, тепер ви й думки мої читаєте!
— Дайте мені спокій зі своєю безглуздою іронією!
Звісно ж, моя іронія може бути тільки безглуздою.
— То що ж я подумав?
— Коли я під’їхала до сторожової вишки на п’ять хвилин раніше, ви вгледіли в цьому жіночу легковажність.
— Зовсім ні. В цьому є й моя вина.
Берідж здригається.
— А на галявині, коли я заборонила вам вийти з машини й заспокоїти Дейва, ви звинуватили мене в бездушності.
— Ну що ви! Командир ви, а не я.
— А тоді, коли я заплакала…
— Помиляєтесь! Я подумав про те, що суспільні умови дозволяють вам заплакати, а мені — ні!
По цих словах я подаю Лії свій носовичок. Ридання стихає. Руки опускаються, і я знову бачу її обличчя Ще кілька разів схлипнувши, вона заспокоюється. В мене самого підкочується клубок до горла. Зрештою, і в Гомера герої плачуть.
— Ох, Ральфе, — каже Берідж, — я так злякалася, так злякалася, коли ота тичка наказала мені відчинити бічні дверцята фургончика!
— Ви добре виплуталися з тієї халепи.
— Ні, ні, це ви, Ральфе, врятували становище. Ви повелися так розумно! І так несподівано! Досі я мала вас за боягуза, адже ви дуже чутливий.
— Дякую.
Вона не чує мене. В її очах я стаю дедалі відважнішим, і вона не перестає про це твердити.
— Бідолашний Ральфе, як я за вас хвилювалася! А ви повелися так мужньо! Вчепилися в кермо, наче молоденький бульдог!
— «Молоденький бульдог», мабуть, був би комусь не дуже потрібен.
Берідж сміється, підсувається на подвійному сидінні ближче до мене й кидає мені швартов. Я ловлю його правою рукою. Ось і порт. Спокійні води. Тихий вітрець. Ми причалюємо до берега подружньою парою. Я звертаю увагу на те, що Лія мені більше не докоряє, нібито я здатний «виявляти ініціативу тільки тоді, коли треба допомогти рідному синові». Ми мовчимо. Наші дві щогли погойдуються з боку в бік…
Але зараз я випущу її руку з своєї. Машину треба вести обіруч. І все ж таки я відчуваю полегкість. Гуркочуть мотоцикли, я мушу не спускати очей із сигнальних вогнів джипа, що їде попереду, і розмовляти так і далі я не зможу.
Через три години джип перетинає якийсь аеродром — певно, військовий — і веде нас просто в пащу вантажного літака, що й ковтає наш фургончик. Мабуть, цей фургончик комусь потрібен як «речовий доказ». Але спершу я видобуваю з-під покривала Дейва. Хлопець спав!
У літаку він остаточно прокидається. Його великі, обрамлені чорними віями очі жваво бігають, розгублено до всього придивляються, одначе я вже засинаю на ногах і нічим не можу йому допомогти. Я відчуваю глибоку вдячність до Джекі, коли вона виявляє до нього увагу. А сам опускаюся на сидіння, пристібаю ремінь і заплющую очі.