— Это я портки новые порвал, когда через забор перелазил. Мать у нас строгая, любит порядок…
В землянку вошел Пащенко и доложил, что корова из окопа вытащена в целости и сохранности.
— Где Скобцов? Пусть уведет хлопцев, даст им чего-нибудь поесть. А у меня с тобой будет серьезный разговор.
— Слушаюсь! — сказал Пащенко и, повернувшись на каблуках, вылетел из землянки.
Вскоре пришел Винька Скобцов и, выслушав приказания своего атамана, увел ребят кормить.
В просторной землянке с деревянным бревенчатым накатом, на дубовых подпорках при ярком солнечном свете, проникающем через открытую дверь и большое окно, сделанное из парниковой рамы, было светло и уютно.
Женька и Василий оглядели землянку.
Посредине землянки стояли длинный стол, сколоченный из гладко обструганных досок, и широкие скамейки во всю длину стола. За столом сидели и жадно хлебали из котелков солдатскими алюминиевыми ложками двое знакомых бандитов — рыжебородый Тарас Двужильный и его дружок.
— Пригляди, Тарас, за этими мальцами, — сказал Скобцов рыжебородому и, взяв со стола котелок, вышел из землянки.
Двужильный, положив на стол ложку, вытер ладонью губы.
— Сидайте, хлопцы, — сказал он и, посмотрев на избитое, в подтеках лицо Василия, спросил: — Что, успел уже атаман вас угостить?
Василий неопределенно пожал плечами, опустился на скамейку и достал из кармана кисет. А Женька, будто не поняв намека рыжебородого бандита, ответил вместо Василия:
— Приказал атаман ради Христова дня хорошенько накормить нас!
— Накормит, — как-то загадочно усмехнувшись, заметил рыжебородый и, обращаясь к Василию, спросил: — Что ж у деда Якова в Борках на праздник не остались? Там теперь гулянье небось вовсю идет?
— Спешили землемеру корову в Уразово пригнать, да вот, вишь, задержка получилась… А поклон деду от вас передали, и он ждет не дождется, когда к нему в гости пожалуете.
Тараска Двужильный прыснул в кулак.
— Он угостит чем ворота запирают!
Пришел Скобцов. Он принес полный котелок жидкой бурды и кусок ржаного хлеба.
Женька зачерпнул из котелка ложкой, глотнул и, скорчив недовольное лицо, положил на стол ложку.
— Что-то у вас не больно праздничный обед, — заглянув в котелок, заметил Василий.
— Жрите, что дают! — злобно огрызнулся Скобцов. — Угостил бы я вас вот из этого… — Он хлопнул по торчащему из-за пазухи обрезу. — Шляются тут всякие…
Но Тараска Двужильный, увидев на лбу Скобцова огромную шишку, охладил пыл ординарца.
— Ты что, о притолоку башкой задел али под руку атамана в недобрую минуту подвернулся?
Ординарец еще больше нахмурился и ничего не ответил. А Двужильный, облизнув ложку, вылезая из-за стола, проворчал:
— Устроил нам батька пасхальный праздничек, нечего сказать, скоро всех на дубах перевешает…
Он подошел к Василию и, не спрашивая, взял из его рук кисет с табаком, стал закуривать. В землянку вошел Пащенко.
— Пожрут, приведешь ребят к атаману, — приказал он Скобцову. Но, заметив, что ребята не едят, спросил:
— Что, пища наша не нравится?
— Сыты мы, — ответил Женька. — Нас в Меленках Лабуда пасхальным обедом угостил и на дорогу еще полситника и десяток яиц крашеных дал, только, когда вы тут палили из своих ружей и пулеметов, я со страху сжевал все.
— Десяток яиц и полситника?! И не разорвало тебя? Тогда нечего тут прохлаждаться, веди их к батьке, Чего стоишь! — прикрикнул на ординарца Пащенко.
— А это, может, коровка съест, — поднимаясь с места и взяв со стола хлеб, сказал Женька.
— Да, видно, не очень печется народишко о своих защитниках, — заметил, вылезая из-за стола, Василий. — А землемер хотел меня к вам на поправку отправить. «Поживешь, — говорит, — в лесу, свежим воздухом подышишь, сам себя не узнаешь».
— Не узнаешь! — подтвердил рыжебородый Тараска, лукаво подмигнув Василию. — Передавайте привет Михаилу Васильевичу, скажите, благодарен ему Тарас Двужильный за счастливую жизнь!
— Ну, вот, хлопцы, погоните сейчас корову в Уразово. А это вот передашь Софье Никаноровне. — Булатников подал Женьке сделанный из газетной бумаги конверт, зашитый крест-накрест суровыми нитками. — Да смотри, спрячь куда подальше. Потеряешь, голову сниму, — пригрозил он, игриво ковырнув оторопевшего Женьку под ребро большим пальцем, вымазанным чернилами.
— А я запрячу в чулок, — сказал Женька, принимая пакет.
— До переправы проводит мой человек, — продолжал Булатников. — Он подождет тебя на этой стороне Оскола. Принесешь ему ответ от Софьи Никаноровны. Тоже запрячешь его как следует. Понятно?