Моя дівчина здригнулася і притислася до мене, з чого я зробив висновок, що чолов’яга не поминув і її уваги. Але згадавши, що притискується до «мерзотника і потвори», вона відсторонилася. Мене це не обходило, я вертів головою, як пропелером, благаючи Бога, щоб якомога довше не почути собачого гавкоту.
Поки що вулиця була порожньою. На тротуарі темніли якісь підозрілі калюжі. «Дивно, — подумав я, — дощу не було…»
Так і не зрозумів, що то за калюжі. Але не вода. Смердюча, липка рідина. Майже всі вікна в будинках було вибито. Наче поблизу вибухнула бомба. Іноді здавалося, що в тих чорних провалах я помічав обличчя, що відразу ховалися.
Упоперек вулиці проходив залізничний насип і дорога пірнала в довгий темний тунель. Я вирішив, що краще не лізти в цю, схожу на нору гігантського удава, дірку і подерся на насип, тягнучи дівчину за собою. Від шпал ішов дух смоли і здавалося, ось-ось на рейках з’явиться і з ревом промчить локомотив. Думка була досить безглуздою — трохи далі на рейках лежала опора лінії електропередачі.
Моя «найсексуальніша дівчина» геть знесиліла, і мені тепер довелося просто тягти її за собою. За насипом усе було вкрите тим же мороком. Жодного вогника. Лише незрозуміле сяйво металося впоперек небосхилу. Я знав, що в нас лишилася, може, хвилина. Надія, що зразу п’ять собак загубили б слід, була примарною. Треба готуватися до зустрічі, принаймні, з частиною їх. І хоча я ще сподівався, що в якомусь підворітті натраплю на автомобіль, але все менше і менше. Ті кілька екземплярів, що траплялися досі, були справжнім металобрухтом.
Ми пробігли ще квартал. На наступному перехресті, увіткнувшись бампером у стовп, догоряв бензовоз. Від полум’я на стінах метушилися потворні, схожі на танець привидів, тіні. Ось що то було за сяйво.
Я пам’ятав цей район. Раніше тут був триповерховий будинок із булочною, але тепер на його місці здіймалася гора битої цегли, шматків штукатурки й алебастру. Вціліли лише двері з одвірками. Щось висіло на ручці. Я придивився і зрозумів, що то було. Позирнув на свою «крихітку-ельфа». Вона нічого не помічала, тільки важко дихала і трималася за груди. Добре, що не звернула уваги на те шмаття, бо мене самого ледь не занудило. За ручку дверей трималася рука. Тільки рука, без жодного натяку на тіло… Зі шматка матерії, що раніше була рукавом, стирчала біла кістка.
На щастя, мою увагу привернуло те, чого я так довго шукав. Автомобіль. Шоста модель «Жигулів» сірого кольору. Я оглянув його з усіх боків і не знайшов найменших пошкоджень. Розбив скло і заліз досередини. Ключі були на місці. Відчинив двері перед моєю дівчиною. Вона сіла не вагаючись. Значний прогрес. Я натис на стартер і… нічого. Прокляття! Глянув на покажчик рівня палива — стрілка на нулі.
Скосив очі на неї. Вона все зрозуміла. На обличчі була байдужість. Минуло вже хвилин двадцять. І тут сталося те, чого я так боявся. Почувся далекий собачий гавкіт. Її плече доторкнулося до мого, вона тремтіла.
Я вискочив із авто, розчахнув дверцята і майже силою витягнув її. Поблизу темнів під’їзд. Але в перегонах сходами ми мали шансів не набагато більше, ніж у перегонах вулицею. На першій сходовій клітці я забарабанив у двері. У відповідь — тиша. Гавкіт озвався біля будинку. Другі двері, треті. За третіми почулося шурхотіння, але не відчинили. Я вибухнув прокльонами. Це було схоже на страшний сон. Дихання монстра позаду, а попереду десятки зачинених дверей.
Лише на сьомому поверсі ми натрапили на прочинені двері. Я втягнув дівчину і зачинив двері на засув. І якраз вчасно. За кілька секунд пролунало гарчання, і собачі лапи почали шкрябати двері.
Я вибіг на балкон. Зовсім поряд була лоджія іншого під’їзду. Якби ми змогли перелізти на неї!
Дівчина здогадалася, про що я подумав. Це її вивело зі стану прострації.
— Ти думаєш, я шимпанзе?! — обурилася вона. — Ніколи я туди не полізу!
Вона могла бути певна з приводу першого, а от що стосується другого…
Не зважаючи на її протести, зірвав дві мотузки для білизни, обв’язав навколо пояса і плечей. Вийшло щось на зразок лямок парашута.
Колись я відвідав кілька тренувань альпіністів. Правда, не скорив жодної вершини, але та куца практика надала моїм потугам упевненості.
З квартири долинали приглушені удари. То вибивали вхідні двері.
Я взяв мотузку в зуби, переліз через поручні і, ледь не розчахнувшись, ухопився рукою за край лоджії. Чорний асфальт унизу здавався страшенно далеким і наче притягував до себе.