Як тільки двері зачинилися, Штерн більше не міг розрізнити її рис, але й тієї миті було досить, аби запам’ятати їх назавжди. Дівчина взяла його голову в долоні, торкнулася губ, натиснула якесь місце на грудях. І тієї ж миті його охопило непереборне бажання. Вона просунула йому обидві руки під кітель і торкнула ще кілька місць на спині. З кожним дотиком бажання посилювалося і нарешті стало зовсім нестерпним. Він затремтів і з силою стиснув її плечі. Вони впали на ліжко і зайнялися коханням. Дівчина робила все так, що він втратив усякий контроль над собою і часом. Як тільки він досягав кінця, вона торкалася руками або губами якихось, лише їй відомих місць, і все починалося спочатку. Вона наче заволоділа центром насолоди в його мозку. Час від часу Штерн майже втрачав свідомість. Все відбувалося мовчки. Запам’ятав лише одну фразу, що вирвалася у неї: «Ти останній…» Не зрозумів, що це означало. Та й не про те мав думати тоді: якби хтось дізнався про те, що трапилося, його кар’єрі настав би кінець.
На щастя, ніхто не помітив його відсутності. Лише помічник здивовано позирнув у бік командира. Йому здалося, що Штерн ледве тримається на ногах. Вони спливли на поверхню. Видимість була не більшою десяти метрів. Увімкнули радіомаяк. Підійшов катер. За кермом стояв бородатий молодик у чалмі з типово бандитською фізіономією. Двоє з автоматами через плече схопили штормтрап. Дівчина була одягнена, як і раніше — в сірому плащі і капелюшку, обличчя приховував шарф. Навіть не поглянула в його бік. Бородані допомогли їй спуститися по трапу. Загуркотів двигун і катер зник у тумані.
Потім, через кілька років, Штерну здалося, що побачив її в програмі «Час». «Принц С. з дружиною прибув до Москви з офіційним дружнім візитом», — говорив диктор. Камера наблизилася і показала гладке обличчя принца, потім його дружину. Штерн кинувся до телевізора. Йому здалося, що то була вона!
Якби хоч повернулася до об’єктиву! Ні, камера від’їхала і Штерн побачив, як вона потискує руку Раїсі Горбачовій. За спиною в усміхненого, з відблиском юпітера на лисому тім’ї Михайла Горбачова стояв той — з великими англійськими вусами, свердлячим поглядом і, нахилившись до його плеча, щось нашіптував. Диктор продовжував говорити про кардинальний перелом у відносинах королівства С. і Радянського Союзу. Картинка змінилася видом С. Пінні буруни навколо жовтого острова. Білий палац посеред кокосового саду.
І зараз, проходячи за сотню миль від Акулячого архіпелагу, він не втримався і наказав підняти ракетоносця на поверхню тут. Десь там, на сході, хвилі, що хитають човна, врешті-решт розіб’ються об скелі, що належать карликовому королівству С. Ось тут він і вирішив висадити Кощія. Без води, їжі та будь-якого спорядження. Тіморське море кишить білою акулою та рибою-молотом. І час від часу тут народжуються жахливі тайфуни. Це відбувається через злиття двох течій: холодної — Хіль-Бугус та теплої — Шод.
Розділ 3
Джунглі починалися майже відразу за стінами королівського палацу і вкривали увесь острів. Поряд здіймалося кілька адміністративних будівель. А далі — вілли знаті та хижі бідняків. Містечко звалося Фа-Шер і було столицею карликового королівства С. С. в перекладі означало «Акулячі острови». До складу архіпелагу входило більше двох десятків островів, вкритих буйною тропічною рослинністю. На найбільшому острові знаходилася столиця і королівський палац.
Столиця — містечко з двадцятьма тисячами мешканців — розташувалася на узбережжі і з трьох боків була оточена непролазними хащами бамбуку, ліан та папоротей. Жоден європеєць не міг заглибитися в джунглі більше ніж на сто кроків без серйозного ризику для життя. Зробивши сотню кроків по в’язкому грунту (вологість в С. постійно трималася на рівні 90–99 відсотків), він раптом відчував, що повністю вибився з сил і заблукав. Втім, європеєць міг вважати себе щасливчиком, якщо йому вдавалося повернутися назад. Густі крони затуляли небосхил, відбираючи у мандрівника будь-які орієнтири, і він міг блукати по колу годинами, доки не ставав легкою здобиччю для алігаторів, москітів чи отруйного гаддя. Дерева тут росли так густо, що, за словами місцевих жителів, мавпа, видершись на дерево на східному кінці острова, могла, не спускаючись на землю, досягти західного. І лише аборигени — плем’я даяків — наважувалися йти в джунглі на кілька днів. Чудові пляжі Акулячих островів завжди були пустельними, тому що через великі глибини море тут кишіло акулами та баракудами.
У королівському палаці було чотириста кімнат і десять залів. У східному крилі зі скляним дахом знаходилася лазня. Її стіни та підлога були викладені рожевою плиткою. Посеред зали знаходився басейн-акваріум з блакитного скла. Вода в ньому вигравала міріадами іскорок.