— Влада й багатство також можуть бути безкорисливими й використовуватися на добрі справи.
— Буває й так, але влада й багатство в суті своїй мають червоточину. Отримавши гроші, владу або славу, людина впускає у свою душу можливість зла. Мало кому вдається залишитися таким, як раніше.
— Невже немає ніяких способів перемогти дівчисько? — у розпачі запитав Троян.
— Чому ж немає? Їх безліч: хитрість, підступність, брехня, безсовісність. У відсутності душі також є свої переваги. Тобі не відоме почуття радості й щастя, але й каяття совісті немає.
Троян почував себе ошуканим. Він відрікся від усього, ризикував і пройшов увесь цей шлях тільки для того, щоб вислухати лекцію й довідатися, що він програв.
— А насамкінець хочу дати тобі ще один урок, — прошелестів Морок. — Скажи мені, що робить людей слабкими?
— Доброта, — не замислюючись, відповів Троян.
— Хотілося б, щоб це було так. Але це помилкове переконання. Слабкими людей робить образа. Ти ображений на мене, і у своїй образі вразливий. Запам'ятай, образа роз'їдає зсередини й робить людину слабкою.
Троян похолов. Як він міг так схибити? Хіба він не знає, що від Мороку не приховаєш ні почуттів, ні думок? Тепер йому не буде пощади. От і здійсниться пророцтво каменя: «Хто піти сюди відважиться, той назад не повернеться».
— Ти ще більш дурний і смішний, аніж я думав, — прошелестів Морок. — Гадаєш, мене зачепила твоя неповага, і я хочу з тобою поквитатися? Дарма. Образитися можна тільки, коли маєш справу з рівним собі. Ти ж не ображаєшся на комара, навіть якщо він тобі докучає. А тепер, комар, якщо ти засвоїв усі уроки, отримай від мене подарунок.
У руках Трояна не знати звідки опинилася шкіряна фляга.
— Що це? — запитав Троян.
— Мертва вода.
Троян із розумінням посміхнувся й схилив голову в шанобливому поклоні.
— Дякую тобі. Я використаю її за призначенням.
— А тепер іди. Я тобі достатньо сказав, — прошелестів Морок.
Пітьма загусла. Троян нічого не бачив. Він навпомацки рушив зі склепу. За спиною із брязкотом зачинилися ґрати. Троян здригнувся від різкого звуку, настільки незвичного в тутешній тиші. Перед ним знову розстелилася антрацитова дорога, а навколо, як і раніше, клубочився чорний дим. Війнуло гаром. Сморід ставав дедалі сильнішим. Троян почав задихатися. Він за старою звичкою спробував застосувати закляття й знову переконався, що магія тут не діє. Маг захекався. Гаряче повітря обпалювало. Їдкий дим рвав легені.
Трояна охопив страх. Будучи Агриппою, він не знав, що таке нездужання. Чи означає це, що, перейшовши в тіло Азара, він втратив безсмертя? Схоже на те, адже хлопчисько був смертний. Колишній чарівник уже давно забув, як це — боятися хвороб. Він звик до свого безсмертя, як до шкіри. Але зміна тіла чаїла не тільки приємності. Нинішня молодість була прекрасна, але вразлива.
Налетів порив вітру, і дим розсіявся. Троян стояв посередині випаленого степу. Так селяни підпалюють торішні жнива, щоб навесні звільнити місце для нових посівів. Порівняння здалося Трояну вдалим. Він також спалив усе, що залишалося в минулому, і розчистив собі місце для нових звершень.
Сутеніло. За степом починався ліс. Троян попрямував туди в надії влаштуватися на нічліг. Не ночувати ж посеред випаленого поля.
Глава 11
Подарунок долі
Після прощання з Марикою Прошка почував себе ураженим. Йому здавалося, що Трояна вона проводила з більшою теплотою. Прошка й колись вбачав у Трояні сильного суперника, а тепер ще більше впевнився в цьому. Необхідно було зробити щось таке, аби здивувати Марику. Але що? У яку б халепу він не вскочив, хіба може це порівнятися з лиховісним пророцтвом каменя про середню дорогу? Та й Троян від скромності не помре. Він вже, напевно, так прикрасить свої подвиги, що хоч картину з нього малюй.
«Халепи також бувають різні. Ще невідомо, що гірше. Може, на мене зграя лісових розбійників нападе! Але всім начхати, що зі мною трапиться», — похмуро міркував Прошка.
Він жваво уявив собі, як на нього звідусіль наступають супротивники, схопив гілочку і став боротися з невидимими полчищами ворогів. От він відразу двох нанизав на шпагу, закинув третього на дерево, перескочив через четвертого. Вжик! Вжик! Мерзенні пики так і наступають з усіх боків, але він також не ликом шитий. Він робить особливо ефектний випад і…
Перечепившись, Прошка пузом розтягся на землі, до того ж приклався лобом об пень, який стояв поряд.
— Ой! От дурик! — Прошка вголос вилаяв себе за недоречну легковажність і негайно почув, як знайомий голосок виправив: