― Суки… - зітхнув Петро. Тут роз’їхалися двері і в контору, цокотячи магнітними підборами, зайшли четверо чоловіків у шахтарських комбезах. Побачивши голову, спрямували до нього:
― Семеничу!!! Семеничу, комп вже паше? ― поцікавився один з них, якого Данило не знав.
― Та начебто, а тобі нащо? ― голова втомлено скинув зі столу мотлох, тицьнув долонею в панель запуску. Над столом розгорнувся вірт-монітор, і з нього привітно посміхнулася пікча старовинного штінта3 .
Чоловік у комбезі промовив:
― Та той… розлучення оформити.
В конторі запанувала тиша. Всі – і Данило, і голова, і Петро, й інші – втупилися у візитерів.
― Розлучення? – здивовано перепитав Семенич. Чоловік закивав:
― Ну, так. Шлюбна агенція у жонатих запити не прийма…
Договорити не встиг: Петро коротко замахнувся і кинув у нього касету мем-кристалів. Важка циліндрична коробка вписалася точнісінько в роззявлений рот бажаючого розлучення…
Голова завбачливо сховався під стіл – ледве встиг, і почалося.
3.
Дешевий колоїд страшенно щипав, але то була незначна дрібниця. В Данила пекельно боліло на серці від думки про те, що його кохана Оксана тепер усамська рабиня. Ні для кого не було таємницею, навіщо усамським рейдерам знадобилися жінки Білої Скелі. В Порті заведено багатоженство, а на периферії до того ж завжди відчувалася нестача жінок – розбещені усамки центральних планет не мали ніякого бажання їхати в дикі провінційні поселення. А рабині – це дешево і вигідно. Калим сплачувати не треба. Перед рідними жінки відповідати не треба – хочеш, бий, хочеш – убий, ніхто нічого не зробить. Та ще й на інше – медичне страхування, наприклад – витрачатися не треба.
― Не смикайся, зараз скінчу, - Олекса поклав на останнє садно клаптик псевдошкіри й щедро залив колоїдом. ― Все, гуляй. Хто там далі?
На вільний стіл заліз Петро. Олекса продовжив незворушно обробляти рани, а своєї черги очікували ще шестеро учасників жорстокої бійки, яка розгорнулася в конторі. Роботи було повно, але Олекса Довбиш ніколи від неї не бігав. До того ж зараз на Білій Скелі він був єдиний лікар. І лікаря, і медсестру забрали усамці. Оксану Чайку і Лєлю Довбиш… Тут до Данила нарешті дійшло повною мірою, що він у своєму горі не один. Олекса сестру любив не менш, ніж Данило – Оксану. Та й Петро, й інші… хай і знайшлися такі, для кого дружина – лише співробітник, з яким за контрактом можна трахатися, але для більшості білоскельців втрата була невимовно тяжкою. І Данило насмілився.
― Ось що, хлопці… Ви як знаєте, а я думаю, що жінок треба рятувати.
― І що ти пропонуєш? – похмуро відгукнувся один з тих, хто чекав у черзі. ― Владі скаржитися? А чим доведемо, що то усами? Без залізних доказів ніхто флот не відправить… у нас же ніби мир… Вони, звісно, заяву приймуть, шукати почнуть… але… поки те, поки се… жінок устигнуть розпродати по всій Порті…
― Навіщо владі? – Данило стиснув і розтиснув кулака. Приварена колоїдом псевдошкіра на кісточках натяглася, засаднила, але вже менше. ― Сам же кажеш – влада робитиме по закону... А ось запороги… зовсім інша справа. Вони міжнародними угодами не обмежені й закон розуміють по-своєму.
Запанувала тиша. Всі дивилися на Данила, лише Олекса продовжував працювати. Він же першим і заговорив:
― Чи захочуть?
Питання було непростим. Республіка мала потужний флот, навіть дуже потужний, як на однозіркову державу. Але постійна загроза з боку такого великого й сильного ворога, як Усамська Порта, змусила Республіку та її народ вдаватися до різноманітних хитрощів – адже силами одного лише флоту захиститися було непросто. Хай усамам для нападу треба було спочатку перейти Чорний Простір, але все ж їхній флот був надто великим, і перемога у прямому протистоянні давалася Республіці надто важко. Усами могли дозволити собі втрачати ескадри кораблів та десятки тисяч людей, а республіканці – ні. І тоді виникло Братство Запорогів. Система Ярили була оповита широчезним і досить щільним поясом астероїдів, який називали Порогами. Тут жили здебільшого шахтарі та фермери – нащадки відчайдушних людей, які оселилися на цьому фронтирі заради заробітку, а потім звикли до такого життя. Жити тут було небезпечно не тільки через важку працю, а й через набіги рейдерів та піратів. І з часом у зовнішній частині цього поясу, на кількох карликових планетах та великих астероїдах виникли неформальні воєнні бази, які не належали до флоту Республіки. Їх називали Засіками. В Братство вступали дуже різні люди, об’єднувало їх лише одне – вони не любили Усамську Порту і не втрачали нагоди їй добряче натрусити перцю. Влада Республіки, користуючись тим, що формально Засіки не вважалися її частиною, закривала очі на витівки запорогів, а на всі претензії Порти розводила руками: «мовляв, а що ми можемо вдіяти – Пороги мало досліджені, ми їх не контролюємо, хтозна, яка наволоч там серед астероїдів ховається, всіх не переловиш, хочете – спробуйте самі». Порта не прагнула «пробувати сама» - дуже накладним було б це діло. А з часом Братство ще й отримало статус Вільного Озброєного Формування, тобто з точки зору загальних законів Галактичної Співдружності було своєрідною юридичною особою з напівдержавним статусом.