Ми зупинилися в місці, де дорога огинала підніжжя вкритого лісом пагорба. Мовчун вказав на галявину, звідки було зручно спостерігати за шляхом. Я кивнув. Ми звернули з дороги й почали дряпатися вгору.
Я заопікувався кіньми, а тоді звалився з ніг.
-- Я вже застарий для цього, -- промовив я і відразу провалився в сон.
Мовчун розбудив мене, коли смеркало.
-- Вони вже тут? – запитав я.
Він похитав головою, жестами показав, що не очікує їх раніше ніж завтра. Але я все одно повинен бути насторожі, на випадок, якщо Ворон подорожував всю ніч.
Тож я сидів у блідому світлі комети, загорнувшись в ковдру, і тремтів на зимовому вітрі, година за годиною, сам на сам з непрошеними думками. Я не побачив нічого, за винятком пари козуль, які пройшли з лісу в бік ферм у надії знайти краще пасовище.
Мовчун змінив мене за кілька годин до світанку. Яка радість. Тепер я міг лягти, тремтіти й думати свої непрошені думки. Однак в якусь мить я все-таки заснув, бо коли Мовчун стиснув мені плече, було вже видно…
-- Вони вже тут?
Він кивнув.
Я встав, протер очі тильною стороною руки й поглянув на дорогу. І дійсно, дві постаті йшли на південь, одна вища за другу. Проте на такій відстані це міг бути будь-який чоловік з дитиною. Ми похапцем спакувалися і приготували коней, з’їхали з пагорба. Мовчун хотів почекати на дорозі, за поворотом. А мені сказав виїхати на дорогу позаду них. Про всяк випадок. З Вороном ніколи не відомо.
Він поїхав. Я чекав, не перестаючи тремтіти. Мені було дуже самотньо. Мандрівники вийшли на гору. Так. Ворон і Сонечко. Вони жваво крокували, проте Ворон не виглядав на переляканого, впевнений, що за ними ніхто не гониться. Вони пройшли повз мене. Я почекав якусь мить, потихеньку виїхав з лісу і рушив за ними навколо підніжжя пагорба.
Мовчун сидів на коні посеред дороги, схилившись легко вперед, худий, грізний і похмурий. Ворон зупинився за п'ятнадцять метрів від нього, витягнув зброю. Він прикрив собою Сонечко.
Вона побачила, що я наближаюся, посміхнулася і помахала рукою. Не дивлячись на всю напруженість ситуації, я посміхнувся у відповідь.
Ворон блискавично повернувся. Його губи розтягнулися, показавши зуби. Гнів, а можливо навіть ненависть, запалали в його очах. Я зупинився поза зоною досяжності його ножів. Не скидалося, що він мав бажання порозмовляти.
Кілька хвилин ніхто не рухався. Ніхто не хотів обізватися першим. Я поглянув на Мовчуна. Той знизав плечима. Далі його план не сягав.
Сюди мене привела цікавість. Частково я її задовольнив. Вони живі й втікають. Неясним залишалося тільки “чому?”
На моє здивування Ворон здався першим.
-- Що ти тут робиш, Док?
А я гадав, він впертіший за осла.
-- Шукаю тебе.
-- Навіщо?
-- З цікавості. Нам з Мовчуном небайдужа доля Сонечка. Ми переживали.
Ворон насупився. Такого він не очікував.
-- Як бачиш, з нею все гаразд.
-- Ага. Схоже, що так. А з тобою?
-- Хіба не видно, що я в порядку?
Я глянув на Мовчуна. Тому було нічого сказати.
-- В нас закралися сумніви, Ворон. Поважні сумніви.
Той перейшов у оборону.
-- Що ти в біса плетеш?
-- Чувак цурається своїх камрадів. Поводиться з ними як з лайном. Тоді дезертирує. Людям стало цікаво довідатися, що відбувається.
-- Капітан знає, що ви тут?
Я знов поглянув на Мовчуна. Той кивнув.
-- Ага. Не хочеш просвітити нас, старий друзяко? Мене, Мовчуна, Капітана, Корнішона, Елмо, Гобліна; ми всі здогадуємося…
-- Не намагайтеся затримати мене, Док.
-- Чому ти завжди шукаєш зачіпки? Хто казав щось про затримання? Якби хтось хотів тебе затримати, тебе б тут зараз не було. Тобі не вдалося б віддалитися від Вежі.
Він був дуже здивований.
-- Вони це все передбачили, Корнішон і Старий. Вони відпустили тебе. Дехто з нас хотів би знати чому. Тобто, нам здається, що ми знаємо, і якщо це дійсно так, то ти маєш моє благословення. І Мовчуна. І мабуть, всіх тих, хто не зупинив тебе.
Ворон насупив брови. Він знав на що я натякав, проте не міг збагнути цього. Факт, що він не був зі старої гвардії Загону, мішав взаєморозумінню.
-- Скажу так, -- продовжив я. – Ми з Мовчуном так розуміємо, що вас вважатимуть полеглими в бою. Обидвох. Ніхто не мусить знати, що це не так. Але, розумієш, ти наче втікаєш з дому. Хоча ми й бажаємо тобі добра, нам трохи боляче через те, як ти це зробив. Тебе прийняли в Загін. Ти пройшов з нами крізь пекло. Ти… Тільки подумай, що нам з тобою довелося пережити. А ти повівся з нами, як з лайном. Нам це не до вподоби.
Нарешті він второпав.