Меґі проковтнула відповідь, що так і крутилася в неї на язиці, разом з останнім шматком бутерброда й, схопивши книжку, подалася надвір.
Лігвище лева
Ось послухайте. (Дорослих прошу цей абзац не читати.) Я не кажу, що ця книжка завершується трагічно. Я ще на самому початку заявив, що це моя улюблена книжка. Але тепер у ній починають діятися всілякі капості.
Меґі сіла на лавку за будинком, поряд з якою все ще стриміли обгорілі смолоскипи Вогнерукого. Ніколи ще вона так довго не вагалася, перше ніж розгорнути книжку. Меґі боялася того, що в цій книжці могло на неї чекати. Це було зовсім не знайоме відчуття. Досі вона ніколи не мала страху перед тим, про що їй розповість книжка. Навпаки, здебільшого їй так нетерпеливилося пірнути в невідомий, ще не бачений світ, що вона бралася читати саме тоді, коли робити це було геть не варто. Нерідко й вона, й Мо читали просто за сніданком, і не раз траплялося так, що через це батько надто пізно відвозив її до школи. Іноді Меґі читала книжку й під партою, на автобусній зупинці, в гостях у родичів, а пізнього вечора — під ковдрою в ліжку, поки Мо стягував з неї ковдру, погрожуючи забрати з її кімнати всі книжки, щоб вона нарешті як слід виспалася. Своєї погрози він, звичайно, ніколи б не виконав і знав, що про це знає й вона, але після таких попереджень Меґі кілька днів годині о дев’ятій усе ж таки ховала книжку під подушку, щоб та оповідала їй свою історію на вухо ві сні й щоб Мо відчував себе справжнім батьком.
Однак цю книжку під подушку вона не сховала б — зі страху перед тим, що книжка могла б нашептати їй на вухо. Усі біди, які сталися за останні три дні, вийшли, здавалося, з її сторінок, і хтозна, може, це була лише бліда тінь того, що на Меґі очікувало у книжці далі.
І все ж таки вона мусила читати. Де ж іще розпочинати пошуки Мо? Елінор мала рацію: шукати навмання немає сенсу. Треба спробувати знайти батькові сліди між рядками «Чорнильного серця».
Та щойно Меґі розгорнула першу сторінку, як позаду почулися чиїсь кроки.
— Якщо ти й далі сидітимеш на такому палючому сонці, то дістанеш сонячний удар, — промовив знайомий голос.
Меґі обернулася.
Вогнерукий уклонився їй. Певна річ, він, як завжди, усміхався.
— Ого, погляньте, оце так сюрприз! — сказав він, зазираючи через її плече у розгорнену книжку. — Виходить, вона ще тут. Вона в тебе!
Меґі розгублено дивилася в його порубцьоване обличчя. Як він може стояти ось так поруч, вдаючи, ніби нічого не сталося?
— Де ти був? — нарешті накинулась дівчинка на Вогнерукого. — Хіба вони тебе не забрали? А де Мо? Куди вони його повезли? — Язик не встигав повертатися їй у роті, так багато запитань вона мала.
Та Вогнерукий відповідати не квапився. Він так обвів поглядом кущі довкола, немовби зроду такого не бачив. На ньому було пальто, хоч день видався теплий — такий теплий, що на лобі у Вогнерукого повиступали дрібненькі блискучі краплини поту.
— Ні, мене вони не забрали, — нарешті промовив він, повертаючись обличчям знову до Меґі. — Але я бачив, як вони повезли твого батька. Я кинувся був услід за ними, просто через кущі, й на тому крутому схилі часом навіть здавалося, що я скручу собі в’язи. Але встиг лише добігти вниз, до воріт, і вгледіти, як вони повернули на південь. Певна річ, я їх одразу впізнав. Каприкорн послав найкращих своїх людей. Серед них був навіть Баста.
Меґі прикипіла поглядом до його губів, немовби намагаючись якомога швидше зірвати з них слова.
— І що? Ти знаєш, куди вони відвезли Мо? — Її голос тремтів від нетерплячки.
— Гадаю, до Каприкорнового села. Та я хотів переконатися й тому… — Вогнерукий скинув пальто й поклав його на лавку. — І тому подався за ними далі. Я розумію, це просто смішно — на своїх двох бігти за машиною, — сказав він, коли Меґі недовірливо наморщила чоло. — Але я просто був такий лютий… Усе виявилося марним: і мої попередження вам, і наш приїзд сюди… Згодом мені пощастило спинити попутну машину, й вона підвезла мене до сусіднього села. Там вони заправилися бензином — четверо чоловіків, усі в чорному й досить непривітні. Там вони надовго затрималися. Отож я взяв мопеда… напрокат… і спробував переслідувати їх далі… Тільки не дивися так на мене, заспокойся, мопеда я потім повернув. Швидкість у нього не надто велика, але дорога там, на щастя, дуже, дуже покручена, і невдовзі я побачив їх знов — далеко внизу, в долині, тоді як сам ще спускався серпантином униз. Одне слово, сумніву я вже не мав: вони везуть твого батька до Каприкорнової штаб-квартири. Не в один зі сховків на північ звідси, а просто до лігвища лева.