У грудні 1995 року представники «Великої сімки», Європейського Союзу й України підписали меморандум, у якому пообіцяли західну допомогу у виведенні з експлуатації Чорнобильської станції, разом із грошима на завершення будівництва двох реакторів на інших українських станціях і реконструкції низки електростанцій, що працюють на вугіллі, щоб компенсувати втрати енергії, викликані закриттям Чорнобиля. Український уряд сподівався отримати на ці програми 4,4 мільярда доларів, але західні уряди і фінансові установи виділи лише 2,3 мільярда доларів. Із цієї суми близько пів мільярда мало надійти у формі грантів на закриття реакторів, а 1,8 мільярда доларів — як кредити на будівництво нових реакторів на Хмельницькій і Рівненській АЕС на Заході України. Чорнобиль мали закрити до 2000 року.
Меморандум від грудня 1995-го не зміг усунути постійну напругу між представниками України та її західними донорами. Українські урядові чиновники скаржилися, що грантова частина угоди була занадто мізерною, і що західні держави майже повністю знехтували питанням будівництва нового укриття над четвертим блоком. Міжнародні установи і західні країни (а також Японія на Далекому Сході) неохоче виділяли кошти на будівництво двох додаткових ядерних реакторів. Експерти Європейського банку реконструкції та розвитку, одного з головних фінансових донорів проектів, пов’язаних із Чорнобилем, стверджували, що модернізувати наявні реактори вигідніше, ніж будувати нові. Крім цього, вони стверджували, що через економічну кризу українська економіка споживає набагато менше енергії, ніж раніше, тому й промисловість потребує менше енергії, а додаткові джерела енергії зроблять менш актуальними реформування енергетичного ринку країни і впровадження енергозберігальних технологій. Антиядерні неурядові організації на Заході цю ідею схвалили.
Але президент Кучма і його урядовці наполягали на тому, що Чорнобильську станцію не закриють, доки не будуть збудовані додаткові два реактори і доки їх не введуть у дію. Багато хто на Заході вирішив, що він блефує. Це сприйняття посилилося, коли після довгого зволікання Україна восени 1996 року нарешті закрила перший блок. У червні 1997-го на обслуговування закрили третій енергоблок. Зважаючи на те, що другий енергоблок так і не був відновлений після пожежі восени 1991 року, ця АЕС фактично не працювала з літа 1997-го. Було схоже, що українці її закрили, навіть не дочекавшись коштів на спорудження двох інших реакторів. Але українська атомна промисловість ще «не поставила хрест» на Чорнобилі. У жовтні 1997 року станція урочисто відзначила двадцяту річницю свого існування. Коли для того, щоб виступити перед зборами робітників заводу, на трибуну піднявся колишній директор Віктор Брюханов, його зустріли оваціями стоячи. «Вся аудиторія піднялася; вони аплодували так гучно, що в мене аж у вухах задзвеніло», — згадувала дружина Брюханова Валентина.
Щоб продемонструвати, що вони серйозно ставляться до продовження експлуатації станції, українські урядовці перезапустили реактор третього енергоблока і знову під’єднали його до електромережі в червні 1998-го, заявляючи, що він може безпечно працювати аж до 2010 року. Український уряд тоді звернувся до Росії за допомогою в завершенні будівництва двох реакторів на Західній Україні, які Захід не забажав фінансувати. Раптовий розворот України на Схід занепокоїв західні уряди, які постали перед імовірністю, що Чорнобильська електростанція буде працювати безстроково, поставивши під сумнів стандарти безпеки на інших українських атомних станціях і загрожуючи комерційним інтересам західних компаній, які сподівались отримати контракти на добудову ще двох реакторів в Україні.
На Заході, однак, не було єдності. Французький і фінський уряди, які лобіювали їхні лідери ядерної промисловості, висловили готовність завершити будівництво двох реакторів, натомість німецький уряд був зв’язаний парламентською резолюцією, ухваленою під тиском Партії зелених, яка забороняла фінансування ядерних проектів. Незважаючи на протидію Німеччини і низки інших країн, Європейський банк реконструкції та розвитку 7 грудня 2000-го ухвалив рішення надати позику на будівництво двох українських реакторів на суму 215 мільйонів доларів. Це рішення банку відчинило двері для отримання кредиту від Європейської комісії на суму понад 500 мільйонів доларів. Чорнобиль тепер можна було закривати остаточно.