– Как же не подвезти – подвезем, – отозвался Ермил.
– Наше такое дело – хороших людей возить, – подтвердил и другой. И оба выжидательно замолчали.
– Сколько ж возьмете? – нерешительно спросил неизвестный.
Ермил живо откликнулся:
– Сколько со всех. Две беленьких.
И отвернулся.
– Что?! – с удивлением спросил неизвестный.
– Двацать рубликов – вот что, – ответил второй ямщик, – овес-то, сами знаете…
– Двадцать рублей! Да тут будет ли десять верст? – возмутился неизвестный. – Совести-то в вас нету!..
Ямщики переглянулись и, видимо, решили не уступать.
– К чему ж тут совесть! Лошадей-то, небось, не совестью кормят!..
Неизвестный несколько минут потоптался на месте, глядя на непреклонных ямщиков, и потом, взвалив на плечо чемоданчик, потащился по дороге.
– Обманывает, – шепнул Ермил, – сейчас назад вернется.
– Сбавить бы! – смалодушествовал второй ямщик.
– Что ты – Сбавить. Не видишь – городской! Деньги-то у них – шальные!..
Но обладатель шальных денег быстро шел по неприсобленной к городским ботинкам дороге, не оглядываясь на ямщиков.
– Ишь гордый какой! – говорили ямщики.
– Сволочь!.. Чем бы ему поддержать крестьянина, а он. А еще туда же – смычка!..
Несмотря на поздний вечер, в Высоком еще не все спали, когда неизвестный человек постучался у одной из изб.
– Кого бог принес? – спросил из-за двери женский голос.
– Переночевать пустите. Из города я.
– Из города!.. – протянул тот же женский голос, и дверь полуоткрылась. – Подожди тут, я мужа позову.
Скоро появился муж.
– Вот что, мил человек, – сказал он, – мы пустить-то пустим, только не обессудь. Пятерочку нам. За ночевку-то.
– Пятерку?!
– А что ж!.. Как со всех берем, так и с тебя. А не то к председателю иди.
– А где председатель-то?
– В том конце. Да далеко к нему идти, к председателю-то. Утонешь еще в сугробах, А мы бы уж тебя за три рублика.
Неизвестный, не выслушав до конца, пошел разыскивать председателя. А в избе по его уходе говорили:
– Городской какой-то. А трешки пожалел – жадный. И чего это они деньги жалеют. Ведь шальные у ихнего брата деньги.
– Денег у них, у городских – хоть печку топи..
Заспанный председатель живо нашел квартиру для приезжего и, уже подведя его к неприглядной, крытой соломой избенке, сказал:
– А то бы получше можно ночевку-то. Пятерку заплати – в любую избу пустят.
И не мог понять, почему неизвестный городской человек отказался от такого предложения.
В избе, куда председатель привел неизвестного городского человека, садились ужинать. Хозяйка показала ему лавку, на которой он должен будет спать, и, осмотрев костюм гостя, спросила:
– Городской что ли?
– Городской, – ответил тот.
Хозяйка посмотрела на хозяина, хозяин утвердительно махнул головой.
– Покормить-то тебя нечем, родной мой, – ласково сказала она. – Может быть, яишенку поджарить?
Неизвестный смутился:
– Да я и так!.. Что вы, то и я.
– Какая ж наша еда – хлеб да картошка, – отозвался хозяин, – а мы тебе такую яишницу соорудим – любо дорого. Намедни один такой же ночевал – два рубля за нашу яишницу не пожалел.
Незнакомец, видимо, догадался, что и ему придется заплатить два рубля, и решительно отказался.
– Мне и картошка не плохо, – ответил он, – не избалованный.
Хозяин недоверчиво посмотрел на гостя.
– Что за еда – картошка! – ответил он, чистя еще теплую и слегка дымящуюся картофелину и не предлагая ее гостю, – разве вы в городе к тому привыкши?.. Почем у вас там мера-то идет?..
Городской, не ответив на вопрос, раскрыл свой чемоданишко и, вынув оттуда черствую корку хлеба, погрыз ее и улегся спать. Хозяева ни о чем не расспрашивали нежданного гостя и только меж собой поговаривали:
– Жадный какой. А, небось, денег у него.
– Мало ли денег. Известно, у них деньги шальные!..
Утром неизвестный встал рано, поплескался у рукомойника и, даже не отведав чаю, которым его любезно угощала хозяйка, оделся, взял в руки чемодан и спросил:
– Как тут ближе в лесничество пройти?
«Небось лес покупать приехал», – подумала хозяйка, смерив глазами чемодан.
– Как раз напротив нас выгон – тут и дорога… Да нанял бы лошадь. Мы бы сами тебя отвезли. А то неровно ограбят.
– Чего у меня грабить, – усмехнулся неизвестный и, попрощавшись с хозяйкой, ушел.
– Вот жадный-то! – подумала хозяйка. – Хоть бы за ночлег заплатил!
Придя в лес, неизвестный не пошел в лесничество, а, услышав в стороне стук топора, направился туда. Пятеро лесорубов работали на делянке. Завидев неизвестного, все прекратили работу и с любопытством смотрели на него. Вдруг лицо одного из лесорубов расплылось в улыбку, и он, бросив топор, побежал навстречу неизвестному. – Егорка! Пришел! – обрадованно закричал он.