Коли вже видно було, що наступ у напрямі Варшави розвивається успішно, командування вирішило перекинути сюди всю польську армію. Якось увечері радянські гвардійські частини почали змінювати польські дивізії біля Пилиці, й полки один за одним рушили назад, на східний берег Вісли, звідки по шосе прискореним маршем ішли на північ. Разом з ними перейшла Віслу – майя«е в тому самому місці, де форсувала її на початку серпня – танкова бригада.
Переїхавши міст, танки форсованим маршем вночі пщійнши до Старої Мілоеної. З піщаної висоти видно було на обрії язики полум'я і важку хмару чорного диму. З самого ранку танкісти, які так і не склепили ні на хвилину очей, почали готувати машини до бою, як тоді, під Студзянками.
«Рудий» тепер був рудим уже тільки по назві. Броню ще на плацдармі пофарбували, підправили намальованого на башті орла. Дурний Шарик розмазав йому праве крило, штовхнувши Янека, коли той малював.
Василів екіпаж цілий день порався біля машини, перевіряючи всі механізми, замінюючи розбиті ланки на гусеницях. Тільки надвечір, смертельно втомлені, прилягли біля танка, що стояв у лісі між деревами.
Показуючи очима на захід, де небо над деревами було вкрите брудними клубами диму, Семен сказав:
– Це найстрашніша з усіх грозових хмар, ямі я бачив.
Поряд сидів Шарик, похмурий і неспокійний. Видно, його дратував запах диму й згарища.
– Візьмемо Варшаву? – запитав Кос.
– Дурне запитання, – втрутився Гжесь. – Коли вже сюди прийшли, то, звісно, візьмемо.
Весь попередній досвід привчив його до того, що де б вони не з'являлися – перемога належить їм. І Гжесь не думав, що досвід цей зовсім невеликий і що так може бути не завжди.
– Я не такий певний, – похитав головою Семен. – Жодне велике місто, розташоване за річкою, не брали просто в лоб. Його завжди оточували з півночі або з півдня. Але якщо повстанці утримають плацдарм, не відступлять од річки…
– Якби утримали плацдарм або міст… – запропонував Єлень.
– З мостами річ нелегка, – вів далі Семен.-Мабуть, їх давно замінували. От якби пощастило прорватися танкам і піхоті, щоб захопити їх зненацька…
– Як попрошу нашого «Рудого», як дам газу, то він перестрибне! – Саакашвілі оглянувся назад, усміхаючись, нозирнув на танк.
Якусь хвилину мовчали – кожен розмовляв сам із собою в думках.
– Чому німецькі танки мають такі гарні бойові назви – «пантери», «тигри», а наші називаються по-техніч-ному і по-вченому: Т-34, Т-70? – запитав Янек.
– Діло ясне! – розігнався Гжесь.-Тому…-раптом він обірвав, подумав хвилину і повторив з виразом безпорадності на обличчі: – А справді – чому?
Усі подивилися на поручика, а Василь глянув на них і засміявся.
– Я теж точно не знаю, але мені здається, що фашисти просто люблять війну. Гітлер хоче, мов квіткою, прикрасити знаряддя смерті, намагається виховати вбивць.
– А ми теж назвали свій танк. Це добре чи погано? – насупив брови Кос.
Семен простяг руку до пса, заклопотаний, посмикав його за кудли перш ніж сказати:
– Мабуть, добре. Ми полюбили свій танк, дали йому ім'я. Але ж ми хочемо на ньому принести людям волю, хочемо якнайшвидше закінчити війну. Потім настане мир, злагода між народами… І ніхто з нас не збирається робити війну своєю професією. Я повернусь до метеорології, Гжесь – до тракторів, Густлік – до молота в кузні, а Янек…
– Ну от, а я?
– Ти, щоправда, був мисливцем, убивав тигрів і тепер підпалюєш «тигри», але ти ще, не ображайся, хлопчисько. Сядеш за парту.
– Сяду, але спочатку я повинен розшукати батька. І знову хвилину чи дві ніхто не вимовив ані слова, поки Гжесь не штовхнув Янека під бік і не показав очима:
– Глянь… Мабуть, до тебе.
Стежкою поміж деревами підійшла Ліда. Кивнула їм головою і сіла поруч, обсмикуючи руками спідницю на колінах.
– У штабі кажуть, що там дуже важко, за кожен будинок б'ються.
– Бої в місті завжди важкі, – відповів Семен.
– Але наші уже в Грохові. Завтра зранку ви наступатимете разом з піхотою. Дивіться будьте обережні.
– Звісно, будемо обережні, – засміявся Гжесь. – Одна мама казала льотчикові: «Літай, синку, низько й помаленьку».
– Облиш, не смійся. Я знаю, що ви думаєте, але ви моїх думок не знаєте… Я прийшла до вас, бо знаю, де ви будете наступати, і хотіла попросити… На Віденській вулиці, недалеко від вокзалу, третій з краю будинок, 8 жовтою штукатуркою… Я там жила до війни.
– Подивитися, чи він стоїть на місці? – запитав Єлень.
– Подивіться. Там залишився мій брат, може, він і тепер там. Бо ми з мамою поїхали на схід, а він лишився.