Саша почти дрожал всем телом, чувствуя свою вину и при этом не понимая, что он должен сделать, чтобы искупить её, но голос продолжал, точно читая его мысли:
- Собери всех Чтецов снова вместе и скрепи ваш Круг клятвой, которую должен произнести про себя каждый в новогоднюю ночь.
Саша кивал, внимая каждому слову, повторял их про себя, потому что боялся забыть. Он видел, как начинает угасать свет фонарика и только тогда крикнул:
- Но что за клятва? Что мы должны произнести?
Но ответило ему только эхо от грозного и одновременно доброго голоса Волшебника, повторяющее: «в новогоднюю ночь, в новогоднюю ночь, в новогоднюю ночь»...
Глава 9. Кто больше всех прочитал книг
Юра быстрым шагом направлялся по хрустящему свежему снегу к знакомым и таким родным сердцу местам. Только успела наступить перемена, как мальчик быстрым шагом выбежал из здания и побежал, огибая окольными путями стадион и закрытый парк, в библиотеку. На улице, как и всегда, было безлюдно и морозно, и увиденное Юрой в библиотеке его изрядно удивило.
Ученики огромной толпой окружили книжные стеллажи и стол библиотекаря. Старшеклассников здесь тоже было немало, и они все наперебой громко обсуждали что-то за своими столами. Были здесь и одноклассники Юры. Дети, которых он всегда считал занудными и скучными, читали книги и улыбались - улыбались!
- Смотрите! - вдруг раздался чей-то тоненький голос, так что сразу и без труда можно было догадаться, что говорила какая-то маленькая девочка - младше даже его, Юры. - Смотрите! Он - один из них!
Мальчик так и ахнул, оставшись на пороге, не сняв свою тёплую и смешную, как он всегда думал, шапку, с огромным и тяжёлым от книг и учебников портфелем. В библиотеке воцарилась такая тишина, какой никогда нельзя было до сих пор и представить.
- Чтец, - улыбнулся один старшеклассник, поднимаясь из-за стола. Юра видел как во сне, как он, этот высокий взрослый юноша медленным шагом приблизился к нему и, подойдя вплотную, дружески потрепал по голове. Юра крепко и сильно зажмурился, а когда открыл глаза, изумился ещё больше. В библиотеке было всё также тихо, но внезапно какой-то громкий торжественный звук пронёсся по всему помещению, ему, маленькому Юре, вдруг зааплодировали все присутствующие, так и не сводя с него изумлённых и восхищённых взглядов. Он видел всё это наяву, не представляя, что такое возможно. И совершенно не веря в это.
«Неужели, - думал он. - Они знают? Неужели они почувствовали это?» И он поднял глаза на высокого парня, который, улыбаясь, всё ещё стоял рядом с ним. «А если он - один из них? Если он Чтец?»
От этих своих мыслей он пришёл в такое восхищение, что они теперь совершенно не давали ему покоя.
- Сейчас появятся остальные, - раздался всё тот же самый детский голос, и на середину читального зала робко вышла маленькая девочка с заплетёнными сзади русыми косичками.
- Где твои друзья? - подмигнул ему старшеклассник, снова повернувшись к нему. - Юра, так ведь тебя зовут?
«Он Чтец, Чтец, - продолжал восхищённо повторять про себя мальчик, но, как только услышал слово «друзья», опустил глаза в пол, и настроение вмиг испортилось. - Они ещё не знают, - горько подумал он».
- Их всегда здесь четверо, - смело продолжала девочка, несмотря на то, что на неё неотрывно смотрели все присутствующие в библиотеке.
- Юра, - снова произнёс юноша. - Ну, так, где твои друзья?
«Вы не знаете... Они не придут, не придут», - так и крутилось у него в голове, и ещё секунда, и он высказал бы это, если бы все присутствующие вдруг не закричали бы: «Чтецы, чтецы, чтецы!»
В голове у мальчика быстро зародился план бегства - нужно было только торопливо схватить портфель и унестись со всех ног, оставляя за собой лишь хрустящие серые следы, а вдогонку ему расстроено кричали бы все эти ученики, называя его Чтецом. Чтецом...
Нет, он не сдастся, и прямо в глаза скажет им, что нет больше никаких Чтецов, и никогда не будет. Расскажет им про их прогулки, чтения и про Круг. Про Круг, который они так и не успели до конца замкнуть. «А как же тайна, Юра? - пронеслось у него в голове. - Тайна, которую ты клялся хранить?»
Наконец он отдышался и, сделав пару шагов вперёд, немного заикаясь начал: