На улице совсем уже стемнело, и метель разыгралась в полную силу. Крупные снежинки не просто падали с неба, а валились целым вихрем, сметая на своём пути всё и всех.
- Послезавтра предновогодняя ночь, - громко произнёс Саша, пытаясь перекричать пургу. - Мы должны как можно быстрее придумать план, как мы выберёмся из дома ночью.
- Ты прав, - также громко сказала Катя, сильнее закутываясь в шарф. - Но сейчас не время думать об этом: на улице очень холодно и ветрено!
- Послушай, Саш, а может, нам стоит поговорить с другими Чтецами? С теми, что старше нас? - спросил Юра, но его друг в ответ лишь отрицательно покачал головой.
- Нет, это исключено. А что, если всё это - только проверка нас на храбрость, а мы при первом же своём задании будем просить помощи у более мудрых и старших! Нет, Маленький воин, - он даже сам не заметил, как перестал называть друга по имени. - Мы сделаем это сами без чьей-либо помощи.
- Но если он прав, - подала голос Катя, взглянув на кузена. - Если речь не о старших, Заклинатель? Вспомните, сколько детей сегодня хотели быть на нашем месте. Вспомните, с каким восторгом смотрели они на нас! И та леди - кажется, Ира - она ведь сказала, что хотела бы дружить с нами.
При упоминании девочки с русыми косичками Саша залился краской, но тут же пришёл в себя и обвёл взглядом всех ребят.
- Мы не должны раскрывать никому нашу тайну, помните? А тем более, им! Много ли фанатов у Чтецов! - он демонстративно фыркнул. - Может, если бы я не был Чтецом, я бы тоже хотел вступить в Круг, чтобы мне открылась их тайна.
- Не говорите глупостей, - скрестила руки на груди Катя. - Они же дети! Вспомните себя в их возрасте!
- Дети! Ну да! - хмыкнул Саша, но Юра вмиг встал между ним и его кузиной и торопливо заговорил:
- Постойте! Я один здесь в здравом уме? О чём вы только толкуете, лучше взгляните на себя!
Саша и Катя резко отошли друг от друга на приличное расстояние и только тогда заметили, что им отчего-то больше не холодно, а выглядят они сами теперь совершенно иначе.
- Не может быть! - восхищённо восклицала Катя, рассматривая роскошное изумрудное платье на себе.
Юра посмотрел на неё, потом на Сашу, а потом на девочку, стоявшую позади всех них. Только теперь это была не девочка, а прекрасная белокурая девушка в милом голубом платье, и похожа она была на прежнюю Лизу только... Только тем же цветом глаз. Да и скромной улыбкой, которая вдруг появилась на её лице и снова растаяла.
- Мы взрослые! Взрослые! Самые настоящие взрослые! - восклицал Саша, рассматривая тёмно-коричневые бархатные рукава, которыми оканчивался его камзол. - Вы верите в это?
- Если честно, с трудом, - выдохнула Катя, которая в тот момент была не в силах оторваться от своего платья. И как только она это произнесла, дети перестали обращаться друг к другу, как взрослые, а одежда на них медленно испарилась.
- Вы видели это? - восхищался Саша. - Видели, какими мы были?
- Это было так чудесно! - восклицала Катя. - Мне даже показалось, что мы куда-то попали.
- Тебе не показалось, - улыбнулся Юра. - Там не было снега.
Всё также улыбаясь, он перевёл взгляд на Лизу, которая тоже ответила ему улыбкой.
- Давайте завершим Круг, - решительно произнёс Саша. - Сделаем это сейчас и дадим клятву, что в новогоднюю ночь мы встретимся все, дабы доказать нашу дружбу.
- Согласен, - произнёс Юра и положил свою руку на руку друга.
- Я за, - Катя положила свою руку поверх руки мальчика.
Настала пора Лизы, и она сделала то же самое. Саша быстрым движением расцепил руки, и все четыре маленькие ладошки молниеносно взметнулись вверх.
- Мы никогда не расстанемся, - тихо прошептал Саша, но каждый, кто был в Круге, услышал это. - Никогда не расстанемся и пройдём вместе то, что нам уготовано.
Глава 11. Вселенское собрание
Много ли детей по всему миру читают книжки? Вот прямо сейчас, в эту самую минуту, вы когда-нибудь задумывались? Берут в руки толстый том, мягко проводят ладонью по шероховатой обложке, уже заранее чувствуя и впитывая в себя то, что может его ждать в том, ещё неизведанном им мире, легонько касаются пальцами переплёта. И книга с загадочным хрустом открывает перед ними свою первую страницу. Так начинается это путешествие.
Об этом знали в тот вечер все дети, которые читали книжки. Те, кто ещё днём с восторгом глядел на Чтецов, теперь с упоением читали в своих кроватях книги, готовясь ко сну и гадая, какие удивительные тайны могут скрывать эти четверо детей.