В семье Саши ещё издавна повелась традиция выбегать в новогоднюю ночь на улицу и запускать хлопушки, зажигать бенгальские огни и ожидать биения курантов. Ещё с детства мальчик помнил те волшебные мгновения, когда время точно останавливалось, отец, дёргающий хлопушку, замирал, радость зависала в воздухе. Больше всего в эту минуту его тянул далёкий заледеневший пруд вдалеке, заиндевевший мост, растянувшийся над ним, и поля, поля, поля... «В тех волшебных краях живёт Юра», - пронеслось у мальчика в голове, и сердце заёкало у него в груди. Сегодня, уже сегодня они окажутся там, да ещё и когда - в новогоднюю ночь! Все вновь отмерли. Мать взглянула на улыбающихся разрумянившихся детей. - Идёмте в дом за горячим шоколадом, - мягко сказала она. - Уже время садиться за стол. Катя, Саша и Лиза повиновались. А Юра в это самое время продолжал готовиться к побегу. Они всегда отмечали тихо, с семьёй, без гостей. Только они втроём - он, мама и папа. Сложность была в этой самой тишине - «под шумок» выбежать бы он никак не смог. Пока Саша, Лиза и Катя вылезали из-за стола, после того, как мальчик, подмигнув сёстрам, сообщил родителям, что они, похоже, обронили на улице Лизину перчатку, Юра, сложив в рюкзак куртку и шапку, поплёлся с ним в большую комнату к столу. Родители сидели перед телевизором. «Сейчас начнётся отсчёт... Остались считанные минуты», - пронеслось у него в голове, и мальчик встал из-за стола. - Мне... Нас вызывают в школу по делам. - Юра, сядь и не говори чепуху, - устало возразила ему мама, не отворачиваясь от телевизора - мама, весь день готовившая этот огромный стол. - Мне правда пора, - ещё тише промолвил мальчик и вдруг, рванув портфель из-за стола, бросился бежать. Вдогонку своим быстрым ногам он слышал своё имя, шаги отца по лестничной площадке, жалостливые всхлипывания матери. На улице он быстро потянул на себя всю верхнюю одежду, надел рюкзак на плечи, и на секунду ему показалось, что он собирается, как и всегда с утра, в школу, а затем пойдёт в библиотеку за книжными друзьями, встретит Лизу, Сашу и Катю... Он продолжал бежать. В окнах домов мигали гирлянды. «Раз!» - раздалось громким звоном в голове Юры. Мальчик перебежал пустынную от машин и людей дорогу.
«Два!», - детская пустая площадка осталась позади. «Три!», - школьные ворота. Вдалеке -полузаброшенная библиотека. «Пять!». Его друзья! Саша, прыгая на месте, в нетерпении зовёт его к себе. «Семь!» - Берёмся за руки, господа! Дети взбежали на стадион и спешно встали в Круг, тут же и замыкая его. Заклинатель бормотал какие-то слова, дети с закрытыми глазами вторили ему, и каждый звук, эхом разносящийся по стадиону, теплом отдавался в их часто бьющихся в тот момент маленьких сердцах. В это время большие часы на городской площади за мостом, запыленные и страшные, не издававшие ни звука уже несколько столетий подряд, пробили 12. - У нас получилось, - прошептал Саша, выпуская влажные от страха и волнения руки друзей. - Получилось, господа! Он улыбался. Все улыбались, глядя друг на друга. - Я знаю, в чём Книжная тайна! - радостно воскликнула Лиза, но не успел Юра цыкнуть и остановить её, как из заброшенного парка появилась фигура. У Саши по телу пробежали мурашки. Запертая железная калитка растворилась с противным скрежетом и захлопнулась вновь. Из сизого тумана появилась фигура человека.
Глава 13. Чтецы расходятся
- Боже... - еле слышно прошептала Катя.
Человек приближался к стадиону в свете слабых уличных фонарей, но его лица так и не было ещё видно.
- Злые силы, - шептал Саша, закрывая собой ребят, которые двигались спиной подальше от входа на стадион. - Злые силы, мы не успели их остановить.
- Осторожно! - крикнул Юра, хватая друга за руку. Саша еле успел схватиться за очки, чтобы те не слетели с лица. Страшное лохматое чудовище с горящими жёлтыми глазами лёгким прыжком пересекло сетку стадиона и собиралось прыгнуть на мальчика. Теперь пришёл их черёд заслонять девочек.
- Собака Баскервилей, - бормотал мальчик, поднимая очки на носу. - Я больше, чем уверен...
Чудовище мягкими тёмными лапами скользило по снегу прямо к детям. Страшная пена белыми пузырями, смешиваясь с собачьими слюнями, стекала изо рта. Пасть была разинута, отображая ряды серых огромных клыков.
- А как же Книжная... - жалобно взвизгнула Лиза, но брат остановил её, мягко обняв за плечи.