- Ну что ж, теперь, когда ты знаешь нашу тайну, - грозно начал мальчик, - мы должны либо убить тебя, либо принять к себе в команду.
Юра сглотнул, чувствуя, что бесстрашие внезапно начало покидать его, и с последней оставшейся силой храбрости произнёс:
- Я совсем ничего не слышал из того, что вы говорили!
- Ничего? - мальчик улыбнулся странной улыбкой (и только позже Юра сможет признать, что в свете фонарика эта улыбка была поистине ужасающая) и на секунду обернулся к девочкам, а затем снова посмотрел на него. - А если тебя подослали к нам наши враги?
- Никто меня не подсылал! - возразил Юра. - Я прятался, потому что решил, что вы старшеклассники.
- Ну, что ж, Маленький воин, - мальчик кивнул, делая шаг назад. - Нам надо посовещаться всей командой, что мы будем делать с тобой дальше.
Когда они отошли, Юра вмиг ощутил небывалый прилив сил и в ту же секунду убежал бы (одна лишь узенькая, покрытая темнотой дорожка отделяла его от его дома), но любопытство взяло вверх, и он, так и не смея пошевелиться, наблюдал, как ребята обсуждают его дальнейшую судьбу.
- Решение принято, - мальчик подошёл к Юре, и снова тот увидел, как фонарик в его руке превращается в высоко поднятый факел, который освещает своим сиянием всю детскую площадку - пещеру, в которую его, Юру, забросила судьба. «Если бы я был величайшим мореплавателем и вдруг попал на необитаемый остров, я зашёл бы в точно такую же пещеру. И там меня нашли бы эти чужеземцы...»
- Решение принято, - снова провозгласил мальчик, словно привлекая к себе внимание. - Мы оставляем тебя, Маленький воин, но перед этим тебе суждено пройти череду испытаний.
«Испытаний? - удивлённо подумал Юра. - Ну да, так я и знал. Они заставят меня обливаться холодной водой и перелезать через забор».
И от этой мысли мурашки снова побежали у него по коже.
- А сейчас мне и моей команде пора, - провозгласил мальчик. - До новых встреч, Маленький воин, и, надеюсь, они будут более приятные, чем эта!
Он улыбнулся. Юра видел, как свет факела погас, забирая с собой, в темноту, мальчика в очках, рыжеволосую девочку и маленькое белокурое существо, робко жавшееся к куртке мальчика.
Глава 2. Чтецы
(1) Встреча
И, наверное, никогда бы он себе не смог признаться - он даже думать об этом не смел - что всё вчера произошедшее могло хоть в какой-то степени оказаться сном. Он прокручивал у себя в голове те события как нечто волшебное, но совсем не нереальное. Так, читая книгу, мы можем представлять себе её героев и события, но не можем твёрдо утверждать, что этого не было, и в тот момент мы не находились вместе с ними.
Юра хотел снова встретиться с ребятами, но скрывал это желание далеко-далеко у себя в душе. То, что они не такие, и их нельзя сравнить с его одноклассниками, (с которыми, впрочем, наш герой общался, но не так уж хорошо, как хотелось бы), что они, наверное, привязаны таким же сильным чувством к книгам, как и он, только усиливало это желание.
Он прислонил голову к рукам, думая, что уже окончательно уснёт на уроке, потому что мыслей от дрёмы становилось всё больше и больше, но внезапный школьный звонок унёс ощущение сна далеко-далеко, и Юра, схватив в охапку все учебники, а в другую руку - полуоткрытый ранец, выбежал из класса под общий смех и гомон одноклассников.
Он уже давно перестал считать ступеньки, которые пробегал по направлению к выходу из школы и мчался так быстро, как только мог. Поскольку Юра был довольно таки необычный мальчик (что замечали не только учителя и одноклассники, но и его собственные родители), ко всем его странностям примешивалась и ещё одна - большая перемена была для него не просто переменой. Это было нечто.
От здания школы он быстрым шагом пересёк заснеженную тропинку, ведущую к стадиону, и уже довольно скоро перед его глазами предстал небольшой заснеженный парк, (который якобы ещё считался территорией школы) и наполовину заброшенное здание. Не подумайте, что Юра был глупым мальчиком, раз считал библиотеку заброшенной только потому, что туда никто не ходил. На самом деле, по пути к ней из здания школы он всегда представлял себе, что проходит не обычный путь в треть мили, а попадает в целое путешествие, где за зданием разрушенного стадиона следует огромный, запрещённый для всех учеников лес. На самом деле это был всего лишь маленький парк, закрытый для посещения. Почему закрытый, ясно не было. Затем он входит во зловещие владения, где нужно было вести себя тихо и осторожно: заброшенную школьную библиотеку.