— Время суровое, — кивнул Вадим.
— Ну давай. За возвращение. За успехи.
Школьные друзья подняли стаканы.
— Как, воин, пивко? Шибает? — цепляя вилкой круглый желток, спросил Сергей. — Могучая вещь. По старинным рецептам гонят. Вообще-точно такому грандиозному событию можно было бы и чего покрепче принять, но сегодня, как говорится, дуют новые ветры.
— Давно пора.
— Солидарен. И я двумя руками — за! Ведь до чего дошло, немыслимо. У меня друг на курсе, так о своем брате интересно рассказывает. Инженером работал. Хороший был мужик, нормальный, компанейский. Пьющим себя не числил. Но вот как-то решил посчитать, сколько за год выпивает. Праздники там, дни рождения, рыбалка или в сауну сходят. Все до грамма записывал. Подбил в конце года бабки — не поверил. Одиннадцать литров водки выпил, а вина и того больше. Вот тебе и непьющий!
— Ну и что же после этого? — с любопытством спросил Вадим.
— Так четыре года назад это было. Вначале хотел бросить с испугу. А как было бросить? Непьющий же. По случаю выпивал, за компанию. А в прошлом году жена от него ушла. Не выдержала. Видишь, какая поучительная история… А пивко знатное. Умеют чехи! Говорят, что главный секрет в воде, — какой-то особый химический состав у нее. Точно: стакан пива, а в голове будто загудело что-то. У тебя как?
— Да нет, не чувствую.
— Понятно. Тебе, могучему воину, это как слону таблетка аспирина. Ты тоже изменился. Вон плечи нагулял! Теперь, наверно, и «солнце» крутишь на турнике.
— Армия всему научит.
— Не жалеешь, что пришлось служить?
— Нет, — покачал головой Вадим, — нисколько.
— А время потерял?
— Что-то потерял, что-то нашел.
— Слушай, Вадя, — сказал Сергей, — я толком так и не знаю — ты отчего после школы не стал никуда поступать?
— Отчего? — Вадим прожевал хлеб и, не глядя на Сергея, ответил: — Все просто: на отцовскую шею не, хотелось садиться. Не тянет у него шея. Инвалид, зарабатывает немного. Вот и пошел на автобазу. Заочно думал учиться, а тут — армия.
— Да, финансовые проблемы, к несчастью, и мне хорошо известны, — грустно пожаловался Сергей. — Куда ни ткнись — расходы, расходы. Та же парикмахерская. Сделал прическу — положи трешник.
— Неужели так подорожало? — удивился Вадим. — Помню, за сорок копеек стригся.
— И сейчас за сорок постригут, как барана на выставку. А если хочешь выглядеть человеком с большой литеры, надо, милый Вадик, не в общую очередь становиться, а идти к Морису, напротив главного почтамта работает. Колдун! Полчаса творит голову. Массаж, мойка, сушка, кремы, гребешки, ровнялки; глядишь в зеркало — самого себя любить начинаешь. Понятно, трешку, кладешь ему в карман без всякой жалости. А туфли! Высокий каблук моден, с рантиком. А раз модно, значит, кусаются. Теперь возьми еще штаны. — Сергей похлопал по обтянутым ягодицам. — С этими еще повезло, по дешевке достал, а настоящие джинсы престижной американской фирмы — ого, четверть «тещи» отдай!
— «Тещи»? — переспросил Вадим. — Что это? Не слышал такого.
— «Теща», Вадимушка, это тыща. Привыкай. Отстал ты маненько. Жил себе на всем готовом… Ну-ну, пошутил! — примирительно поднял руку Сергей. — А если без шуток, то сам видишь — без крепких финансовых подпорок жить уважающему себя молодому человеку отнюдь не легко. А хочется к тому же и стереосистему иметь с приличными записями, цветной телек в доме весьма не помешал бы. Вот и воюю с папашей, беру по возможности за жабры. Он же у меня не инвалид, шея толстая, при чине, при должности. Пусть и крутится, если завел себе наследника. Лично я об этом его не просил.
Вместе с застывшими квадратиками окна в серых, глазах Вадима, казалось, мерцало и задумчивое удивление.
— Ну, елки-палки, нарисовал картинку, — наконец произнес он. — Тут никакой зарплаты не хватит.
— Не хватит, — со вздохом поддержал Сергей.
— А другого пути, чтоб уважать себя, нету?
— Движение твоей мысли, дорогой Вадя, угадываю, — сказал Сергей. — Но дело более сложно, чем тебе представляется. Дело не только в собственном уважении. Главное — как на тебя смотрят другие. Стоящая девчонка, например, на такого, причесанного и спрыснутого за сорок копеек, без туфель, даже и не посмотрит.
— Обязательно с высоким каблуком нужно?
Сергей, показывая горькую и неизбежную покорность судьбе, развел руками.
— Желательно, Вадя. И прическа нужна. И штаны. И туфли. И стереосистема. И заграндиски. И пр. И др. Девчонки сейчас в этом доки. С ходу чуют.