— Обожди. — Сергей нацелил взгляд в пустое блюдечко. — Лестница… В этом что-то есть. Хорошо сравнил. Даже стоит записать. — Он полез в карман, но ручки не нашел. — Ничего, запомню. Емкий образ. Хотя, конечно, кто-нибудь уже сказал. Тут, Вадя, какая еще беда: все хорошие стоящие мысли уже расхватали. Что ни придумай — было, до тебя устели. Но все равно хорошо: наступать на каждую ступеньку.
— А идти можно по-всякому, — развивая мысль о лестнице, добавил Вадим. — Один тихим шагом взбирается, а другой как пожарник. Это уж от настойчивости зависит, от способностей, какой у кого характер.
— Вот, — с досадой прищелкнул пальцами Сергей, — снова упирается в характер. В стержень.
— Сережа, — убежденно сказал Вадим, — просто у тебя сейчас все в черном цвете. И посмотри, сам подумай: если у тебя хватило ума и характера — учти, характера тоже! — таким судом себя осудить, то… — Вадим снова взял его руку и крепко стиснул. — Все будет, Сережа, в порядке! Вот вспомнишь меня!.. Пойдем на воздух. Тут голова треснет.
По крутым ступенькам поднялись на улицу. Было темно, тихо, на первом этаже голубело переменчивым светом окно — там шла передача по телевизору. Откуда-то ясно доносило вкусным запахом печеного хлеба.
— Вот где жизнь-то! — полной грудью вздохнул Вадим. — А мы целый вечер словно в газовой камере.
Свежий прохладный воздух, чуть обжигавший ноздри, россыпь неярких звезд в темной, густой, неподвижной вышине как-то и Сергея вдруг успокоили, в душе затеплилась надежда: может, не так уж все и плохо? Может, именно с этого — битья, позора, отчаяния — и начинается он, настоящий, понявший что-то главное? И Вадьке спасибо. Прост, прост, а в уме и характере не откажешь. Наверно, на таких и держится мир. Хорошо, что пришел к нему. Хотя, если бы не Сабина…
— Вадь, — проговорил Сергей, — я ведь к тебе с поручением приходил. Могу даже потребовать, чтобы сплясал.
— Сплясать? Запросто!
Настроение у Вадима оттого, что выбрался наконец из вонючего, прокуренного подвала, что неожиданный и трудный разговор с Сергеем закончился в общем, кажется, хорошо, сразу поднялось, он подхватил Сергея под мышки и вальсом по щербатому тротуару прошелся с ним несколько кругов. И лишь потом сообразил:
— Какое поручение?
— Сабина звонила. Три часа назад. Понял?
— Тебе звонила?
— Если бы мне! Тобой интересовалась. Понял теперь, зачем звонила?
— Не очень.
— Неужели не догадываешься? Не может быть… Обижается на тебя женщина. Ты почему сам не позвонил ей? Специально выдерживаешь? Чтобы яблочко, как говорится, само в руки упало? Ох, Вадик, интересный ты экземпляр. Я, кажется, вычислил: ты с виду только прост. А сам…
— Да что же я сам?
— Ну передо мной, старик, Ваньку ломать не надо. Я же понимаю и одобряю: интимное дело. Так вот, обстановка, Вадя, следующая: завтра утром ты должен позвонить Сабине. Непременно должен. Понял?
— Это она сказала? — в сильном смущении спросил Вадим.
— Не я же придумал! Именно она, Сабина, молодая, прекрасная и немножко несчастная женщина. И когда такая женщина просит позвонить, то надо не выяснять, не спрашивать, а тотчас звонить, потом покупать цветы и бежать к ней… — Крутиков взял Вадима под руку. — Вадя, — это строго между нами — я ведь стихи писал ей. Честно. Вот… ну хотя бы это… — И Сергей с паузами, печально, даже с трагическими нотками прочитал:
Ну, как находишь?
— Ничего. По-моему, сильные.
Сергей благодарно кивнул:
— Сам чувствую: что-то есть. — И с бодрой иронией добавил: — А видишь, не оценила. Где логика? Как понять? Вот и напиши попробуй, когда такие загадки. Но… разгадывать надо.
У ярко светившегося фонаря Вадим приподнял рукав куртки.
— Смотри-ка, половина десятого!
— Детское время… Слушай, Вадя, не хочешь зайти ко мне? — с затаенной надеждой спросил Сергей. — Почитать хочу тебе. Правда, очень хочу. Хоть главку. Там есть отдельные… ничего, вполне. Особенно одна. Впрочем, и писатель против нее знак плюса поставил. Любопытно, как тебе покажется… Идем?
Вадим во второй раз даже не стал смотреть на часы — не пойти сейчас к Сергею было просто невозможно.
— Вадя, — пройдя десяток шагов, с шутливой значительностью в голосе заметил Сергей, — ты все-таки оцени благородство: в такой день пошел к тебе, разыскал и сам, понимаешь, сам передаю ее приглашение, фактически отдаю тебя в руки той, которую… Ну, ты понимаешь. Только настоящий друг так может. И о Беловой ей — ни-ни. Белова, Вадик, не тот объект. На таких, как она, жениться надо. А нам с тобой вроде бы сейчас ни к чему эти прекрасные брачные узы. Согласен?