Потекла уже налаженная жизнь, когда Алан вернулся домой сам не свой. Бросил куртку и лег на диван лицом к стене. Цеп попытался выяснить, что происходит, Ал огрызнулся в ответ... Буркнул, что Цеп неудачник и ничего не понимает...
От слова “неудачник” старшего понесло, и он прямо в лицо высказал брату все, что о нем думает. Алан судорожно дернулся, хотел возразить, но замолчал.
От такого смирения и кроткой улыбки Цепу стало стыдно и перед сном он решил, что завтра непременно извинится.
Но наутро кровать Алана была пуста.
- Я только недавно понял, что он все это время жил у тетки, – виновато поясняет Цеп.
– Я из другого дистрикта. Поссорилась с родителями и ушла жить к тете...
- У нас похожие судьбы...
В горле стоит ком слез. Плечи Цепа вздрагивают.
- Если бы не я, он не оказался бы трибутом. Им был бы я – и только! – парень срывается на крик.
- Он вызвался добровольцем... – напоминаю я. Слова “ради меня” повисают в воздухе.
Одиннадцатый бьет кулаком по стволу дерева, и я вижу слезы, катящиеся по его щекам.
- Меня бесило, что он никогда не обманывает! – его голос звенит. Парень даже не слышит меня!- Он всегда честный, даже в малом не соврет! Ему всегда верили, потому что знали об этом! – он срывается и рыдает уже в открытую.
Все-таки он сильный. Потерять родного брата... Даже странно, как он так долго продержался?
Он никогда не врет... Я пошел добровольцем только ради тебя. Я хотел защитить тебя.
Слова, сказанные Аланом в поезде, теперь обретают новый смысл. От боли сердце готово разорваться.
Каково же сейчас Цепу?
- Он сказал мне, что пошел добровольцем, чтобы защитить меня. – все. Теперь пусть ненавидит.
Одиннадцатый вскидывает голову, и я вздрагиваю. Его глаза удивительно похожи на глаза моего павшего друга.
И в них точно такой же, уже знакомый мне огонек упрямства.
- Тогда я сделаю это. Я защищу тебя.
О, нет! Только не это! Что же я наделала?
- Ты и так спас мне жизнь...
Цеп отмахивается и хватает меня за руку.
- Ты была без сознания примерно полчаса. Профи уже наверняка поделили добычу и теперь рыщут по лесу. Мы должны уходить.
Нет!!! Я должна спасти Руту!
- Рута... – один звук этого имени пригвождает парня к месту. – Где она? – я испытующе смотрю на одиннадцатого. Тот пожимает плечами, и его карие глаза внезапно приобретают шоколадный оттенок.
- Ее не было у Рога Изобилия. Я задержался взять одну вещь... – он кивает на черную вместительную сумку.
Черную? Я думала, на Играх все цвета яркие, чтобы трибуты бросались в глаза.
- Мы найдем ее, Рита. Это же лес. Никто другой ей и в подметки не годится, – теперь я слышу нотки гордости.
Да уж, это точно. Никто другой не может так ловко перепрыгивать со ствола на ствол.
Уж я-то точно ее найду. Я знаю, где и когда искать.
А еще я знаю Арену. Быстро оглянувшись на Цепа, я бегу вперед.
К реке теперь соваться не стоит. Там наверняка собрались все остальные. С другой стороны, они, может быть, еще не нашли ее...Хватит! Один раз я уже пыталась рискнуть!
Зато в ту пещеру точно еще никто не совался!
............
Разумеется, я боюсь встретить трибутов. То и дело оглядываюсь на Цепа, проверяя, не вздумал ли он еще прикрыть мне спину и умереть. Оглядываю ветки деревьев в поисках Китнисс или Руты.
Найти пещеру оказалось сложно. Я и не знала, что она была замаскирована. Ожидала увидеть обычную “дырку в горе”.
Но это на самом деле была хитро замаскированная пещера, даже слегка прикрытая мхом.
- Располагайтесь! – буркнула я, ощущая,как гудят ноги.
Цеп посмотрел на меня шальными глазами.
- Откуда ты...?
- Это неважно, – кажется, я ответила слишком резко. Сейчас рычать и раздражаться мне уже не хотелось. Я и так теперь сильно виновата перед Аланом...
Алан... Сможешь ли ты простить меня? А главное, смогу ли я себя простить?
Парень лениво швырнул на землю сумку. Я покосилась на него.
Ну да, мне любопытно. Стандартный ли здесь набор?
Не глядя на меня, Цеп рванул “молнию”.
Спальный мешок. Как непредсказуемо. Что еще здесь есть?
Флакончик йода, пустая бутыль, галеты... Да, набор стандартный.
Цеп приземлился на мешок и похлопал по нему ладонью. Я последовала его примеру.
- Можешь рассказать мне, что... Алан говорил тебе? – голос все еще сипит от слез.
- Да ничего он мне не говорил... – а точнее, я не пожелала слушать.
Вдалеке в очередной раз грохочет пушка, и мы в унисон вздрагиваем.
Интересно, сколько сейчас времени? Я только переночую здесь, а завтра рано отправляюсь на поиски Руты. И вообще, я думала, что Цеп прятался в поле..
- Ложись, – парень встает.
Я не поняла, он предлагает мне единственный спальный мешок? На такое вряд ли способен хоть один из моих знакомых парней.
Цеп проходит к выходу из пещеры, я все еще непонимающе смотрю на него.
Парень нервно улыбается, уголки его губ подрагивают.
Я встаю, кидаю в угол куртку и усаживаюсь на него, косясь на Цепа. Тот оказывается рядом со мной. Пальцы юноши касаются шнурка на шее (До этого момента ворот куртки закрывал украшение).
Я вздрагиваю и невольно прикрываю его рукой. Эта штука – самое дорогое, что у меня есть.
Помните, я еще мучалась, надеть подарок Гортензии или кольцо сопровождающей? Так вот, оцените мою сообразительность: на тонкий шнурок к кулону я подвесила кольцо. Вещь-то одна! И не придерешься!
- Твой талисман? -тихо спрашивает парень.
Я киваю, а Цеп внезапно достает руку из кармана и показывает мне серебряный перстень с каким-то узором.
- Это украшение Алана. Он носил его не снимая. А в тот злополучный день почему-то оставил его дома. Я все время ношу его с собой. Вдруг... – голос на долю секунды дрожит, но вновь обретает силу. – ... вдруг я его встречу?
Я во все глаза смотрю на кольцо. Я и не замечала, какие тонкие у Алана пальцы...
Цеп сжимает руку в кулак.
- Как видишь, у меня тоже есть свой талисман...
Нет, это просто невероятно! Я бы никогда не подумала, что этот здоровяк на самом деле такой...
- Пойми, брат для меня – это все. Он хотел, чтобы ты победила?
Этот вопрос явно риторический, потому что Цеп, похоже, не обращает на меня внимания.
- А я хочу хотя бы обеспечить тебе спокойный сон.
Фууух.Я выдыхаю. Я уже думала, он собирается сказать, что сделает то же самое. Думала, он тоже будет жертвовать собой ради меня. Слава Богу!
Внезапно начинает играть гимн. Надо же, как быстро! Или я была в обмороке больше, чем думала?
Мы с Цепом, не сговариваясь, подходим поближе к выходу. Я подтягиваю туда спальный мешок и сажусь.Парень садится рядом, на краю.
В небе начинают появляться портреты. Повисает лицо трибута из третьего дистрикта, два трибута из шестого...
А потом все небо заслоняет лицо Алана. Ясные глаза смотрят прямо на меня, а уголки губ подрагивают в его фирменной улыбочке.
- Прости меня... – шепчу я.
Лицо рассыпается миллионами звезд, но я уже не замечаю ничего вокруг.
Я хочу защитить тебя...
Ты мне нравишься...
Может, возьмемся за руки? Я боюсь свалиться!
Я вспоминаю свой отказ и вспыхнувшую в глазах парня обиду...
Вытащить ее с Арены. Любой ценой...
- Прости... – вновь повторяю я.
Гимн уже смолк, а я оглядываюсь на Цепа. Одиннадцатый сжал кулаки и нервно закусывает губу.
Как же ему сейчас тяжело...
Я вскакиваю и сажусь на свою куртку.
Парень упрямо мотает головой.