— Полковник не бил девочку?
— Боже упаси! Он не был жестоким человеком, просто привык всеми командовать. Из-за него у Бетти не было друзей. Старик так жестко фильтровал их, что ребята не выдерживали и во второй раз уже носа в их дом не казали. Ситуация особенно обострилась, когда Бетти училась в старших классах...
— Наверняка у нее был тайный постоянный друг, — изрек вдруг Рэнди, отодвинув недоеденный кусочек пирожного на край тарелки. — Я не сомневаюсь в этом. Девушки не могут без этого обойтись.
— Никого у нее не было! — горячо возразил Алан. — Это было невозможно. Когда Бетти поступила в бизнес-колледж, старика разбил паралич. Ей приходилось вертеться как белке в колесе. Она все свободное время проводила в больнице! Один из врачей обратил внимание на ее кашель и поставил диагноз — астма. Бетти долго отказывалась принимать лекарства, однако потом была вынуждена сдаться. Сейчас ей гораздо лучше, но в начале лета у нее все равно случаются приступы сенной лихорадки.
— Я теперь буду внимательнее за ней приглядывать, — пообещал Рэнди.
— Мало, этого мало, коллега! Ей страшно одиноко. Вот поэтому я и предлагал тебе пригласить Бетти сюда. — Алан хитро улыбнулся. — В этом не было бы ничего особенного. Мне она симпатична, а у тебя работает, значит, человек наш, не посторонний. Я совсем не собирался заниматься сводничеством, как ты, конечно, решил.
Рэнди невольно покраснел и искренне ответил:
— Если бы я правильно понял это...
— Мы достаточно хорошо знаем вас обоих, чтобы не пытаться соединить, — заметила Рози. — Это даже в большей мере относится к Бетти.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Рэнди.
— Да ничего особенного. Ведь эта девушка не в твоем вкусе, правда? Она предпочитает торчать в четырех стенах, а не шляться по тусовкам. На первый взгляд молчалива, незатейлива. К тому же ее при всем желании не обвинить в франтовстве...
Сначала Рэнди показалось, что Рози недолюбливает Бетти, но потом он понял, что она относится к Бетти с искренней симпатией, даже по-своему переживает за нее.
Они продолжили разговор о девушке, и в конце концов Рози посоветовала Рэнди постараться отправить Бетти к хорошему парикмахеру и поскорее повлиять на нее в смысле выбора одежды.
— Понимаешь, у нее никогда не возникало стимула принарядиться, потому что рядом не было настоящего парня. Стерлинг Мур — типичное не то, хотя он и явно продолжает проявлять к ней интерес.
— Так ты, Рози, вправду считаешь, что она не следит за собой, потому что ей не для кого это делать? — недоверчиво уточнил Рэнди.
— Да, стимула нет.
— Почему бы тебе самой не повлиять на Бетти? Ну, чисто по-женски...
— Мы с ней не настолько хорошо знакомы, и мои рекомендации она может счесть за оскорбление, — объяснила Рози.
— Но у меня Бетти тоже просто работает. Никаких особых отношений между нами нет. Или почти нет... В смысле, не было до сегодняшнего дня...
Рэнди явно смутился, однако Рози деликатно сделала вид, что не обратила на это внимания.
— Ну, ты — другое дело. Тебе она доверяет, потому что по авторитету, по характеру ваших отношений «начальник — подчиненная» ты как бы замещаешь ей отца.
— Вот уж нет, в отцы я ей не гожусь хотя бы по возрасту! — с легким раздражением возразил Рэнди. — И вообще по ряду причин...
Рози отвела глаза, чтобы Рэнди не догадался, как она рада, что задела его за живое. Алан кашлянул, чтобы подавить рвавшийся наружу смех, и позволил себе вмешаться в разговор:
— Рози совсем не это имела в виду. Девушка действительно считается с твоим мнением. Так помоги ей улучшить имидж, найти свое лицо, почувствовать свою особенность... Кстати, медицинские сестры, выходя замуж, как правило, работу не оставляют.
— Я уверен, что Бетти заслуживает лучшей кандидатуры, чем Стерлинг Мур! — излишне резко заявил Рэнди, вдруг вспомнив, как этот лоботряс обошелся с Бетти. — Она ведь специально для него принарядилась, а он сбежал к другой!
Рози продолжала гнуть свою линию, и Рэнди заскучал. Его совершенно не интересовало, согласится ли Бетти подстричься или нет, любит ли она обтягивающие платья, пойдет ли ей строгий брючный костюм и так далее, и тому подобное. Правда, он не раз представлял, как восхитительно выглядел бы водопад волос Бетти, если выдернуть сдерживающие их многочисленные заколки и шпильки.
Алан, судя по всему, был солидарен с мнением жены, потому что, словно не заметив реакции Рэнди на свое предыдущее высказывание, продолжил рассуждения: