Петру Великому нужна была постоянная армия: чтобы создать ее и одновременно обеспечить управление государством, он ввел, а точнее расширил, систему всеобщей обязательной службы. Все россияне поголовно стали государственными служащими. Отныне дворянин был обязан нести военную или гражданскую службу государству — причем постоянно, а не только во время войны. Более того, чтобы получить офицерское звание, он должен был сдавать экзамен, и если он его проваливал, обязан был служить рядовым. Далее, чтобы получить достаточное число солдат, была введена рекрутская повинность: в каждой местности на столько-то тысяч душ мужского населения приходилось столько-то людей, подлежащих набору в армию.
Дворянство перестало быть закрытым сословием, принадлежность к которому зависела от потомственного титула: оно превратилось в класс государственных служащих, войти в который мог любой. Теперь ты не получал должность благодаря дворянскому происхождению, а мог стать дворянином, дослужившись до той или иной должности. Единственным рангом становился служебный ранг. Так Петр Великий, создавая постоянную армию, создал и постоянную государственную службу: он уничтожил принцип наследственной принадлежности к дворянскому сословию, а в обеих ветвях созданной им всеобщей государственной службы — военной и гражданской — устанавливались четырнадцать классов[48], или чинов: отсюда и русское слово «чиновник». Кроме того, поскольку он постоянно вел войны и постоянно нуждался в солдатах, а дворянство должно было поставлять определенное число людей из своих поместий, Петр еще прочнее прикрепил крестьян к земле. Он усилил систему крепостничества, и его наследники проводили ту же политику, поскольку доходы казны зависели от управления государством руками земельного дворянства, которое постепенно перестало быть аристократическим сословием и постоянно увеличивалось в числе, вплоть до конца правления Екатерины II, когда оно превратилось в гигантский бюрократический аппарат.
Очевидно, если подавляющее большинство землевладельцев участвовали в управлении государством, у них становилось все меньше времени, чтобы заниматься своими поместьями в старой патриархальной манере; столь же очевидно, что по мере развития цивилизации все детали государственного механизма увеличивались в размерах. Для этой усложнившейся машины — финансового аппарата, судебной системы и полиции — нужны были люди. Новые должности, порождаемые постоянно усложняющейся системой государственного управления, занимали бывшие земельные собственники, а теперь чиновники. В результате они больше не могли присматривать за своими поместьями. Из-за этого пала последняя защита от усиливающихся антикрепостнических настроений, основанных на моральном принципе: приравнивать крестьян к скоту и другому движимому имуществу безнравственно. Эти настроения выражали сами крестьяне, неоднократно поднимая бунты. Вне крестьянского сословия их разделяла вся образованная часть общества.
Первый шаг к великой реформе сделал император Александр I: он освободил крепостных в прибалтийских губерниях. Говорят, что его брат — император Николай I — на смертном одре завещал проведение крестьянской реформы своему сыну и наследнику Александру II. Реальным катализатором реформы стал шок от поражения в Крымской войне. Важным фактором, способствовавшим отмене крепостного права, стала и русская литература. Большую роль в ускорении реформы сыграли гениальные писатели, например, Гоголь и Тургенев — своими описаниями положения крестьян, и публицисты вроде Самарина и Герцена — своими призывами к отмене крепостничества. Они выразили единое и твердое мнение мыслящей России, и, когда реформа наконец началась, когда в 1861 году крепостные были освобождены, она стала делом не только императора, но и всей нации.