- Скрипит, как рассохшаяся дверь,- брезгливо заметила кондукторша.- Иди вон, гадюка!
Автобус резко затормозил. Это была какая-то совсем неизвестная Наталье Андреевне остановка: покосившийся фонарный столб, дощатый навес на полусгнивших, покрытых серым лишайником подпорках, чугунная урна, переполненная арбузными корками, обрывками газет и картонными стаканчиками из-под мороженого. Наталья Андреевна помнила, что пломбир на разнес продавали где-то в конце семидесятых годов и его полагалось есть узкими палочками. Рачительные хозяйки специально собирали стаканчики из-под мороженого, чтобы весной выращивать в них рассаду помидоров.
Двери распахнулись, и в автобус вошел высокий мужчина в черном плаще. Широкополая шляпа затемняла его лицо, которое он к тому же прятал в поднятом воротнике. Пассажир тотчас уселся спиной к Наталье Андреевне и уткнулся в газету, которую вытащил из правого кармана.
- Возьми с него плату за проезд,- сказал водитель кондукторше.- Это не пенсионер.
Голос у водителя был какой-то злой, визгливый, и Наталье Андреевне показалось, что этот человек ненавидит всех, кого ему приходится возить. Кондукторша, к ее удивлению, и не подумала вставать со своего места: она сонно клевала носом и даже чуть слышно посапывала.
Водитель, чертыхнувшись, нажал на клаксон. Кондукторша резко дернула головой и раскрыла глаза:
- А! Что такое?
- Я бесплатно работать не хочу,- гаркнул водитель.- Возьми деньги за проезд. Он должен заплатить!
Пассажир, не поворачиваясь к кондукторше, поднял над головой какую-то серую книжечку и помахал ею.
- У него свидетельство,- сказала кондукторша.- Он больше, чем просто пенсионер.
Наталью Андреевну поразила эта фраза, и какое-то смутное беспокойство снова охватило ее. Она уже подумала, что ей просто снится какой-то дурной сон, но кондукторша, словно прочитав ее мысли, неожиданно ласково улыбнулась:
- Не удивляйтесь, бабушка! В нашем автобусе еще и не то бывает.
- А что, собственно, происходит? - решилась наконец спросить Наталья Андреевна.- И где это мы едем?
- Ничего не происходит,- ответила кондукторша.- В. том-то и дело, что ничего не происходит и нигде мы не едем...
Автобус между тем набирал скорость, и снова мелькали вокруг дома, деревья, лужи на асфальте. Пассажир сидел молча и читал свою газету, а может, и не читал: он ни разу не перевернул страницу и не поменял положение головы. Что-то в нем показалось Наталье Андреевне смутно знакомым, но она так и не сумела определить, что именно.
- Лучше бы вам, бабушка, сейчас выйти,- сказала кондукторша.
Вам на свежий воздух надо. Нервы у вас расшалились, а может, сердце прихватило...
- Да с чего это вы взяли? - рассердилась Наталья Андреевна.- У меня с головой все в порядке.
- Тем более,- спокойно сказала кондукторша.- Если с головой все в порядке, то вы и сами должны понять: пора выходить, пока мы не приехали на конечную остановку. Оттуда мы никого назад не возим.
- Да, не возят,- вдруг сказал пассажир и отогнул концы воротника, скрывавшие его лицо.
Наталья Андреевна почувствовала, как кровь бросилась ей в голову, даже жарко стало. Это был Николай Михайлович!
- Но как же... ведь ты... ничего не понимаю,- бессвязно пробормотала Наталья Андреевна.
- Очень хотел на тебя поглядеть,- спокойно сказал Николай Михайлович. Что это ты так перепугалась? С Софочкой премило болтала, а ведь и она уже...
- Молчи, молчи! - крикнула Наталья Андреевна.- Не хочу тебя слушать!
- Пожалуйста,- ответил Николай Михайлович.- К молчанию мне не привыкать. Я всю жизнь молчал, а уж теперь-то и подавно.
Наталья Андреевна снова стала задыхаться: ей было душно в спертом, каком-то затхлом воздухе этого автобуса.
- Давайте я вас выведу все-таки на свежий воздух,- услышала она голос над собой.- Может, "скорую" вызвать? Вам очень плохо?
Наталья Андреевна увидела над собой лицо незнакомого молодого человека. Склонившись к ней, он бережно обхватил ее и попытался приподнять.
- Не надо, я сама,- сказала Наталья Андреевна и посмотрела на то место, где должен был сидеть Николай Михайлович.
- Дайте ей валидол, - сказала кондукторша и протянула стеклянную трубочку с лекарством. - Она переутомилась. Уже давно едет.
Николай Михайлович по-прежнему сидел на своем месте, но в автобусе откуда-то взялось так много народа, что Наталья Андреевна уже не видел-а его лица - только эту широкополую шляпу, больше ничего. Пассажиры помогли ей сойти, а молодой человек, выбежав следом, даже довел ее до скамейки и посадил, сунув в руку трубочку с валидолом. Едва он заскочил в автобус снова, как тот рванул с места и весело, азартно помчался дальше. На прощание чернявый водитель даже высунулся из кабины и приветливо помахал Наталье Андреевне рукой. Это было против всех правил, ведь водитель обычно сидит слева и никак не может помахать пассажиру, вышедшему на остановке. Но обычные правила, видимо, в этом странном автобусе не действовали.
С Амура потянуло свежим ветерком - это был пока даже не сам ветер, а легкое дуновение, чуть-чуть шевельнувшее листья серого, пыльного тополя. Но и эта малость приятно подействовала на Наталью Андреевну: от сердца отлегло, дышать стало легче.
Наталья Андреевна, опираясь о спинку скамьи, поднялась и медленно пошла вдоль знакомой улицы. Там, в самом ее конце, кособочился двухэтажный деревянный дом с резными ставенками. Его крышу венчало сооружение, напоминавшее башенку с остроконечным шпилем, на кото
ром некогда вертелся флюгер - золотой петушок. Сашенька Иртеньев очень гордился им, и даже свое выпускное сочинение начал с описания дома, в котором прожил свои семнадцать лет день в день. Он выбрал свободную тему: "Нам поэзия строить и жить помогает". Наталья Андреевна даже пожалела, что существует только одна высшая оценка - "отлично", потому что сочинение Сашеньки было просто великолепным: свободная, ясная мысль, прозрачный великолепный в своей метафорис- .тичности стиль, неожиданные парадоксы - все указывало на талант, готовый расцвести. Но в институт Иртеньев не смог поступить: наработавшись на огороде, он, потный, попил воды из колодца холодная, обжигающая горло, она вызвала воспаление легких. Сашу уложили в больницу как раз накануне вступительных экзаменов. А весной он ушел в армию - выполнять, как тогда говорили, свой священный долг перед Родиной. Только почему-то он выполнял его в чужой стране - Афганистане. Саша успел прислать оттуда несколько писем со своими стихами, а потом надолго замолчал. Наталья Андреевна испугалась: все-таки война, где все по-настоящему - и пуля, и смерть, и раны. Она сходила к матери Саши, и Анна Тимофеевна, не сдержавшись, разрыдалась: "Он в госпитале в Кабуле. Сам ничего не пишет. Хорошо, что мне ответил один его друг. Боюсь, как бы беды не вышло".