– Ну, - промолвил Чарли, - я не хотел бы оказаться замешанным в таком деликатном деле, но полагаю, что у вас все в норме.
– Полагаете?! Вы что, слепой? К вашему сведению, я однажды была претенденткой на звание Мисс Бруклин, и если проигрывала, так это - линия талии, а не..
– Конечно, конечно... Грудь восхитительна, честно. Чарли энергично кивнул Ботаксу. - В полном порядке. Я не специалист, вы понимаете, но по мне она хороша.
Мардж успокоилась.
Ботакс почувствовал прилив сил.
– Большая форма проявляет интерес, капитан. Стимул работает. Теперь - последняя стадия.
– В чем она заключается?
– Сущность ее состоит в том, что аппарат речи и поглощения пищи одного существа накладывается на аналогичный аппарат другого. Позвольте мне для этого процесса ввести такую вспышку: "поцелуй".
– Меня тошнит от этой мерзости... - простонал капитан.
– Это кульминация. Во всех историях после того, как кожи удалены, формы обхватывают друг друга конечностями и предаются горячим поцелуям. Вот один пример, взятый наугад. "Он схватил девушку и жадно приник к ее пылающим губам".
– Может быть, одно существо пожирает другое? предположил капитан.
– Ничего подобного,- нетерпеливо возразил Ботакс, - Это жгучие поцелуи.
– Жгучие? Происходит сгорание?
– Очевидно, нет. Тут, вероятно, подчеркивается факт повышения температуры. Чем выше температура, тем успешнее, надо полагать, происходит производство молоди. Без этой ступени потомство получить невозможно. Это и есть сотрудничество, о котором я говорил.
– И все?
– Все, - подтвердил Ботакс. - Ни в одном из рассказов, даже в тех, что печатаются в "Плейбое", я не нашел описания какой-либо дальнейшей активности, связанной с детопроизводством. Иногда описание поцелуев завершают серией точек, но, я полагаю, что это обозначает просто большее число поцелуев. Один поцелуй на каждую точку, когда хотят произвести целое множество молоди.
– Только одного, пожалуйста, и немедленно.
– Разумеется, капитан.
Ботакс торжественно произнес.
– Сэр, поцелуйте, пожалуйста, леди.
– Послушайте, я не могу двинуться, - сказал Чарли.
– Конечно, я освобожу вас.
– Леди это может не понравиться.
– Уж будьте уверены, мне это не понравится! Держитесь от меня подальше! - прошипела Мардж.
– Мадам, может, не стоит их сердить? Мы можем.., ну... только сделать вид.
Она колебалась, сознавая справедливость опасения.
– Ну, ладно. Но чтоб без всяких штучек! Я не привыкла целоваться с каждым встречным!
– Разумеется, мадам. Уверяю вас, это не моя затея.
Мардж сердито бормотала.
– Гадкие чудовища! Ишь...
Чарли приблизился, смущенно положил руки на голые плечи Мардж, и их губы встретились.
Капитан Гарм раздраженно вспыхнул:
– Я не чувствую повышения температуры.
Его тепловоспринимающие усики полностью распрямились и дрожали на голове.
– Я тоже - растерянно признался Ботакс. - Но мы все делали в точности как написано в - этих историях.
Пожалуй, его конечности должны быть более распростертыми. О, вот так... Смотрите, действует!
Почти случайно рука Чарли скользнула вдоль мягкого обнаженного торса Мардж. На миг она, казалось, приникла к нему, затем внезапно отдернулась.
– Отпустите! - прошипела Мардж. Неожиданно она сжала зубы, и Чарли с диким криком отскочил в сторону, зализывая кровоточащую нижнюю губу.
– За что, мадам? - воскликнул он жалобно.
– Мы договорились только делать вид. Что вы на меня уставились? Господи, ну и в компанию я попала!
Капитан Гарм быстро засиял голубым и желтым.
– Все закончено? Сколько теперь нужно ждать?
– Мне кажется, это происходит сразу. Сами знаете, когда вы почкуетесь - вы почкуетесь.
– Да? После всего того, что я здесь видел, не думаю, что когда-нибудь смогу почковаться. Пожалуйста, заканчивайте побыстрее.
– Один момент, капитан.
Однако время шло, и сияние капитана медленно становилось мрачно-оранжевым, а Ботакс почти угас. Наконец Ботакс спросил:
– Простите, мадам, когда вы будете почковаться?
– Когда я буду что?
– Производить потомство.
– У меня уже есть ребенок.
– Я имею в виду производить потомство сейчас.
– Но я еще не готова для другого ребенка.
– Что, что? - потребовал капитан. - Что она говорит?
– Кажется, - слабо произнес Ботакс, - пока она не намерена иметь маленького.
Капитан яростно вспыхнул всеми цветами радуги.
– Вы знаете, что я думаю, Исследователь? Я думаю, что у вас больное извращенное мышление. С этими существами ничего не происходит. Между ними нет никакого сотрудничества, и не появляется никакая молодь. Я думаю, что это два разных вида, а вы валяете со мной дурака!
– Но капитан, - начал Ботакс.
– Молчать! - рявкнул Гарм. - Не спорьте со мной. С меня достаточно. Вы домогались личной славы и наград, и я позабочусь, чтобы вы их не получили. Немедленно избавьтесь от этих созданий! Отдайте им их кожи и верните на то место, откуда взяли. Все расходы, связанные с поддержанием Временного Стасиса будут вычтены из вашей зарплаты.
– Но капитан...
– Это приказ! - Гарм метнул на Ботакса испепеляющий взгляд. Один вид, две формы, груди, поцелуи, сотрудничество. Вы болван, Исследователь, извращенное и больное - да-да- больное существо! Дрожа всеми членами, Ботакс стал настраивать приборы.
Они стояли на пустынном перроне, дико озираясь по сторонам. Сгущались сумерки, и подходящий поезд давал знать о себе приближающимся гулом.
– Неужели все это на самом деле было? - неожиданно спросила Мардж.
Чарли кивнул.
– Отчетливо помню.
– Нам никто не поверит.
– Послушайте, я сожалею, что вы были поставлены в неловкое положение. Это не моя вина.
– Конечно, понимаю.
Мардж, потупившись, изучала деревянную платформу под ногами. Поезд приближался.
– Э-э... Вы вовсе не были плохи. То есть вы были изумительны, только я не решался вам сказать.
– Может, не откажетесь выпить со мной чашечку кофе для успокоения? Моя жена ее пока нет.
– Правда?! И Эд уехал за город на уик-энд, так что меня ждет пустая квартира. Наш мальчик у моей мамы, - пояснила Мардж.
Поезд подъехал, но они уже шли по улице. В баре они позволили себе чуть-чуть выпить, а потом Чарли не мог отпустить ее одну в темноте и, естественно, проводил домой. Конечно, Мардж была обязана пригласить его зайти.
Тем временем в космическом корабле несчастный Ботакс предпринимал последнюю попытку доказать свою правоту. Пока Гарм готовил корабль к отлету, Ботакс торопливо установил узколучевой видеоэкран. Он сфокусировал луч на Чарли и
Мардж в ее квартире. Усики Ботаса напряглись, а глаза засияли переливчатым светом.
– Капитан Гарм! Капитан! Посмотрите, что они сейчас делают!
Но в это мгновение корабль вышел из Временного Стасиса.