Новое утешение короля
После казни пятой жены короля двор вновь ожил, возвратившись к непрекращающейся веренице празднеств всех видов. Обязанности первой дамы королевства подле Генриха исполняла его старшая дочь Мария. Никто и в мыслях не держал, что король рискнет вновь надеть на себя цепи Гименея. Однако же Анна Клевская и кое-кто из ее окружения воспрянули духом и решили, что вот теперь-то одинокий и разочарованный Генрих вернется к добродетельной и разумной Анне. Посланник герцога Клевского даже прямиком поставил этот вопрос на Королевском совете, но Генрих категорически отказался. Анна почувствовала себя глубоко оскорбленной и впоследствии весьма саркастически отзывалась о внешности новой избранницы короля.
Будто оправдывая избитую истину «Свято место пусто не бывает», король вскоре уже присмотрел себе новую супругу. Его почему-то не смутило ни то, что эта дама уже дважды побывала замужем, ни то, что она, похоже, была бесплодной.
Новым увлечением Генриха стала леди Кэтрин Лэтимер (1512–1548). Она была высока, стройна, излучала какое-то непреоборимое очарование, обладала каштановыми волосами с золотистым отливом, к тому же ей нельзя было отказать в уме и образованности. Будучи сторонницей протестантской веры, Кэтрин даже написала и издала две книги на религиозные темы – казус, беспрецедентный для английской королевы. Насчет ее внешности Анна Клевская весьма обиженно высказалась, что Кэтрин и «отдаленно не столь красива, как она сама», мнение, впрочем, поддержанное послом императора Австрии в Англии Шапюи в его записках.
Кэтрин, урожденная Парр, имела среди своих предков принца Джона Гонта, третьего сына короля Эдуарда III. Ее отец был близок к Генриху VIII, мать – дружна с королевой Катариной Арагонской, в штате которой состояла. Королева стала крестной матерью новорожденной дочки подруги, названной, естественно, в ее честь. В 1529 году, в возрасте 17 лет, Кэтрин выдали замуж за гофмейстера королевы Анны Болейн, молодого дворянина Эдуарда Баро. Однако в 1532 году он скончался, оставив после себя бездетную вдову с весьма скромным доходом. Уже через год она вновь вступила в брак с богатым сорокалетним, дважды овдовевшим землевладельцем Джоном Невилем, лордом Лэтимером. Вместе с новым мужем Кэтрин обрела падчерицу Маргарет и пасынка Джона, воспитанием которых с удовольствием занялась. Ей также приходилось управлять имениями мужа, с чем она прекрасно справлялась.
В 1542 году здоровье лорда Лэтимера начало сдавать, и Кэтрин преданно ухаживала за ним. 2 марта 1543 года супруг скончался, детей Кэтрин не родила и во втором браке. Ей и ранее приходилось бывать при дворе, где были приняты ее брат и сестра, и вдова задумала приискать себе там место. Она обратилась к дочери короля, принцессе Марии, напомнив ей о дружбе, связывавшей их матерей, и была принята в ее штат. Вскоре Кэтрин страстно влюбилась в Томаса Сеймура (1508–1549), брата покойной королевы Джейн Сеймур (третьей жены Генриха), имевшего репутацию самого красивого мужчины при дворе. Вдова хотела наконец-то выйти замуж по велению своего сердца, но тут ее приметил король, начал одаривать дорогостоящими подарками и предложил вступить с ним в брак. Кэтрин уступила настояниям родни, которая не желала упустить счастливую возможность возвыситься за счет ее замужества. Кэтрин написала Томасу Сеймуру, что она охотно вышла бы замуж за него, но не в состоянии противостоять вмешательству «высшей силы» и вынуждена подчиниться воле Божьей.
12 июля 1543 года она была обвенчана с Генрихом VIII и в течение трех с половиной лет была верной женой ему, а также заботливой матерью и другом детям короля, Марии, Елизавете и Эдуарду. По-видимому, сексуальный опыт Кэтрин, обретенный в двух замужествах, настолько устраивал короля, что тот уже и не заводил речи о рождении наследника. При этом королева играла видную роль в жизни двора, задавая тон своими роскошными туалетами по последней итальянской, французской или нидерландской моде, разводя цветы, интересуясь танцами, музыкой и живописью. Одновременно она способствовала становлению протестантской веры в Англии, чему и были посвящены ее печатные труды. В политику королева не вмешивалась, однако, когда король отправился на войну с Францией, он назначил ее регентшей со всеми полными правами. В его отсутствие Кэтрин проявила себя его верной помощницей и мудрой правительницей, активно занималась снабжением воевавшей армии. Ее уважали, ибо она жила и действовала согласно своему девизу «Быть полезной во всем, что я делаю».