— Прошу заметить, — запротестовал месье Масперо. — Я сам являюсь хранителем Египетского музея…
— О, мне известно все о вашем торговом зале, — сказал мой дядя. — Удивительно, что на мумиях, которых вы разворовывали годами, нет ценников.
Несмотря на мягкий тон дяди Рикардо и его вежливую улыбку, я почувствовала его глубокую неприязнь к этим мужчинам. Это было заметно по тому, как он сжимал в руках столовые приборы и как сощурил глаза, слушая месье Масперо или сэра Ивлина.
Месье Масперо покраснел, его усы бешено затрепетали.
— Ты зашел слишком далеко, Рикардо!
Медленно, я придвинулась ближе к мистеру Хейсу. Исходивший от него аромат напомнил мне утренний туман, окутывающий наше поместье: лесной, с намеком на соль и мускус. Оказавшись достаточно близко, я прочистила горло. Он склонил подбородок, подтверждая свое внимание, не отвлекаясь от спорящих мужчин.
— Да? — спросил он, затаив дыхание.
— Торговый зал?
Выражение его лица осталось спокойным, только напряглась челюсть.
— Масперо продает туристам добытые артефакты в своем музее. Статуэтки, фигурки, украшения, посуду и тому подобное.
Я моргнула.
— Исторические предметы, имеющие значение, продаются?
— Верно.
— Туристам?
— Так точно.
Мой голос стал выше.
— И куда идут деньги?
Разговор джентльменов резко оборвался. Все трое мужчин обернулись и посмотрели на меня. На лице моего дяди неохотно появилось восхищение.
— Безусловно, правительству, — произнес сэр Ивлин, его губы были так напряжены, что едва шевелились. Когда я присоединилась, он смотрел на меня с любопытством, но теперь в его взгляде была только неприязнь. Как быстро я впала в немилость.
Я отстранилась от мистера Хейса со всем достоинством, на какое была способна.
— И, в конце концов, деньги окажутся в руках Британии. Разве не так все устроено, сэр Ивлин? — спросил дядя Рикардо с блеском знатока в глазах. — Думаю, будет честно сказать, что вы обогащаетесь.
Лицо сэра Ивлина окаменело.
Мой дядя рассмеялся, но, как мне показалось, не искренне. Словно его это не забавляло, а наоборот. В его плечах скопилось напряжение.
— Вы утверждаете, что вас всего двое, но мне известно, что иностранцы в этом зале продают бесчисленное множество ценных артефактов. Вы не лучше Стерлинга, — сказал дядя Рикардо. — Этот человек — отъявленный негодяй.
Я задохнулась и громко закашлялась. Но никто не обратил внимания. Никто, кроме мистера Хейса.
— С вами все в порядке, сеньорита Оливера? — мистер Хейс наклонился вперед, изучая мое лицо. — Вам знакомо это имя?
Мой дядя протянул мне стакан воды, и я сделала долгий глоток, оттягивая время, чтобы успеть придумать ответ. Стоит ли признаться, что я имела счастье познакомиться с мерзким мистером Стерлингом? Но для этого мне пришлось бы раскрыть папин поступок. Он прислал мне древнее египетское кольцо, тайно вывез его из страны без объяснения причин. Дядя Рикардо не одобрил бы этот поступок, да и Абдулла тоже. Не говоря уже о том, что я думаю об этом поступке. Папа выжил из ума.
Я опустила бокал.
— Он не похож на человека, которого я бы хотела знать.
— И не стоит, — прокомментировал дядя Рикардо. — Этому человеку место в тюрьме.
— А теперь посмотри сюда. Он друг— перебил сэр Ивлин.
Мой дядя фыркнул.
— Потому что он зарабатывает для вас неприличные деньги—
— Который соблюдает закон до мелочей— договорил сэр Ивлин.
— Законы, которые были приняты вами в роли генерального консула Египта, — сказал дядя Рикардо, его рука сжала в кулак матерчатую салфетку. — Под вашим контролем финансы страны. Именно вы лишили Египет всех достижений, заложенных Исмаилом-пашой. Это вы закрыли школы, лишили египтян доступа к образованию и возможностей для женщин.
— Я так смотрю, вы забыли упомянуть о том, что именно Исмаил-паша утопил Египет в долгах, — сухо сказал сэр Ивлин. — Именно из-за него Европа вмешалась в дела страны. Египет должен возместить долг.
Дядя потер виски, усталость проступала в каждой морщинке, пересекавшей его лоб глубокими бороздами.
— Не начинайте. Вы намеренно не понимаете, что я пытаюсь донести до вас.
— Eh, bien.35 Чего вы хотите? — спросил месье Масперо.
— Господа, — начал дядя Рикардо, глубоко вдохнув. — Я прошу вас назначить моего шурина Абдуллу главой Службы древностей. Он заслуживает места за столом.
— Но это моя должность, — прошипел месье Масперо.