К тому времени, когда я вернулся к Карен, она уже снова наполнила наши бокалы.
- Что все это значило? - спросила она, протягивая мне пиво.
Я сообщил ей, что Элен нужен мужчина, а Саймон должен узнать, нужна ли ему женщина. Карен вроде одобрила мой план.
- Ну, хватит о моих делах, - сказал я. - А ты чем занимаешься?
- Я работаю в муниципалитете, - ответила она. - В жилищном отделе.
- Наверное, очень много работы.
- Да уж.
- Но, наверное, работа приносит удовлетворение, - помогаешь людям обрести крышу над головой.
Она скорчила рожу, как будто только что проглоченный «Бакарди» был помоями двухдневной давности.
- Хрена с два. Девяносто процентов писем, что я разбираю, от неблагодарных склочных ублюдков, которые хотят вытянуть квартирку получше, чем у них есть. Вечно хнычут. Жалуются, что им не нравится окрас собаки у соседнего подъезда.
- А, понятно. Значит, никакого удовлетворения.
Я пришел к заключению, что Карен - первоклассная девчонка. А может, и не первоклассная, поскольку, я чувствую, это скорее манчестерское, а не ливерпульское выражение, а я бы не хотел подойти к ней не с той стороны. Но все равно - она меня смешила и она мне нравилась. Очень. Карен знала, что я просто пудрю ей мозги, и в своей очарова… проказливой манере пудрила мозги мне. Впрочем, не совсем так. Мы не флиртовали, мы просто смеялись. Ладно, это одно и то же. Но в нашей болтовне не было ничего двусмысленного. Все было честно, открыто, забавно. У Карен напрочь отсутствовали какие бы то ни было задние мысли.
«Баккарди» и «Гролш» лились рекой. Мы немного потанцевали, поболтали с ее подругами, потом к нам присоединилась и Валери (к болтовне, не к танцам - она не настолько расслабилась). Примерно в половине двенадцатого в одной из боковых пещер освободился стол, и те из нас, кто сделал перерыв в танцах, протолкались туда.
Когда мы сели, обозревая веселье вокруг, мимо нас прошла в туалет Элен. Я окликнул ее, и она подошла к нам.
- Как дела?
Что она думает о Саймоне? И что он о ней думает?
- Он милый, - проворковала она. Слава богу, уровень ее опьянения как будто застабилизировался, вызвав расслабление, а не обрушение. - Мы действительно очень мило проводим время.
- Прекрасно. Вы болтали о чем-нибудь?
- М-м-м. Мы очень мило поболтали.
- А танцевали?
- Да. Все танцевали. Все тут так мило.
Карен захихикала и быстро сделала вид, что закашлялась. Элен посмотрела на нее.
- Элен, это Карен.
- Привет, Карен, - сказала Элен. - Ты хорошо проводишь время с моим соседом по квартире?
- М-м-м. По-моему, он милый.
К счастью, Элен слишком «расслабилась», чтобы заметить иронию в ее ответе, и, радостно засияв, продолжила свой путь.
- Так, так, так. - Мне доставляла удовольствие первая проба сил в сводничестве. - Никогда не видел Элен в таком состоянии. Возможно, в конце концов что-нибудь и выйдет.
Мысль об этой сексуальной интриге напомнила мне: а как там у Тима с Агнесс? Извинившись перед Карен, я шмыгнул в пещеру, что вела к другому концу танцплощадки.
Не буду отрицать - то, что я увидел Клару Джордан, стало для меня потрясением. Но она была на полпути между моим концом помещения и тем, где находился Тим.
От удивления я остолбенел. Она была в простом черном платье. И танцевала с каким-то мужчиной. Высоким, загорелым, с темными ухоженными волосами. Симпатичный? Мне было бы трудно доказать обратное.
Я инстинктивно спрятался за колонну. К счастью, Клара меня не заметила. Приглушенное освещение и толпа танцующих между ней и компанией нашего мальчишника позволили ей не заметить остальных. Но это был вопрос времени. Потихоньку отходя от изначального остолбенения, я оценил ситуацию. Присутствие Клары Джордан в одном заведении с двумя участниками гонки за Кубок Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом - оба с молодыми девушками - вызывало явное затруднение. По той же самой причине, по которой оно вызвало бы затруднение в парашютной поездке.
Я понял, что это вызовет осложнения только в случае, если она заметит участника гонки вместе с его девушкой, и сделал соответствующий вывод.
Пора немного позабавиться.
Я вышел из-за колонны и, отвернувшись к стене и держась подальше от Клары, поспешил туда, где вместе с остальными танцевали Тим и Агнесс. Я похлопал его по плечу.
- Привет, странник, - крикнул он мне сквозь гром музыки, продолжая танцевать. - Что это ты там затеял?
- Что затеял? - Я тщательно следил, чтобы меня никто не услышал. - Я наблюдаю за людьми.