Зак стряхивает то, что осталось от поедающих плоть насекомых и топчет их ногами. Он истекает кровью. Как только он уверен, что насекомых больше нет, он упирается руками в колени и пытается отдышаться. Опасность все еще никуда не делась, в лесу есть некое невидимое зло, но еще есть опасность, что он отключится и не сможет уже выбраться отсюда живым. Как он сюда попал? Все, что он помнит…
Позади него раздается звук, хрустит сухая ветка. Он резко оборачивается кругом, его сердце пытается выскочить из груди. Зак пытается различить, что — кто? — произвел этот звук. Он начинает отступать и пятиться к широкому стволу дерева. Выставляет руки позади себя, чтобы не удариться об ствол, но, когда его ладони касаются его, он их резко отдергивает. На ощупь ствол какой-то неправильный. Он оборачивается и кричит от испуга. Крик, идущий из самих костей. Ветви представляют собой хрящи и сухожилия. Там есть волосы и скулы. Зубы. Фрагменты бледной женщины из видео стали частью дерева. Глазное яблоко поворачивается, чтобы посмотреть на него, и он снова кричит, хочет убежать, но ужас пригвоздил его к месту. Поток лунного света отбрасывает на дерево тусклый свет, и Зак понимает, что это не женщина с видео. Это он.
Зак кричит в темноте. Большая ладонь закрывает ему рот. Губчатая, холодная кожа на его горящей челюсти. Он резко распахивает глаза. Бернард пытается удушить его. Он пытается бороться с ней, но у нее преимущество, так как она над ним и использует весь свой вес, чтобы придавить его книзу, ставит колено ему на плечо. Он борется и борется, но от голода он ослаб, ослаб от нехватки сна и кошмара про лес. Зак пытается позвать Льюиса, но ее рука заглушает его голос. Постепенно, он перестает бороться, думает, что теперь она его убьет, разве это будет так уж плохо? Но когда он перестает бороться с ней, она ослабляет хватку. Вскоре она оставляет лишь на его губах руку, другую подносит к своим губам, прижимает к ним указательный палец, приказывая ему, молчать.
— Ш-ш-ш, — произносит Бернард.
Глава 54
Возвышение
Наступает день доставки по желобу, Заку приходит аккуратно упакованная посылка с наградой. Лысый резидент — Спад, так они его зовут — отдает ему ее.
— Поздравляю! — говорит Спад, хлопая Зака по плечу.
Гердлер думает, что тот имеет в виду награду, но потом он опускает взгляд туда, куда смотрит Спад: на его лацкане появилась цветная полоска. Его первый этап.
Зак заходит в комнату Льюиса и шокирован, что та пуста — там нет не только Льюиса, но и всех его вещей. Она полностью освобождена, остался лишь матрас для сна на полу.
— Разве не замечательно? — спрашивает голос у его уха.
Зак разворачивается кругом, прижимая посылку с наградой к своей груди. Это должно было стать подарком для Льюиса. Спад лыбится.
Гердлер рассеян из-за событий прошлой ночи.
— Что?
— Разве это не замечательно? — снова повторяет Спад. — Он ушел! Повышен!
Зак качает головой. Конечно. Льюис был возвышен. Это хорошие новости. Это очень хорошие новости, но почему его желудок переполнил ужас? Он опускает взгляд на подарок. Под его ногтями грязь, а один из них оторван.
Глава 55
Помечена для резни
12 лет спустя. Форвейз, Йоханнесбург, 2036
Кеке спрыгивает с солнечного трамвая, едущего на север, и с секунду стоит неподвижно, пока привыкает к своей новой реальности. По пути к Форвейз, она видела то, во что никогда бы не поверила, если бы об этом ей кто-либо рассказал. Город будто начал пожирать сам себя.
Прямо сейчас перед ней школа дымится в свете раннего утра. Подросток в потемневшей, опаленной форме, спотыкаясь идет к ней, и Кеке ловит ее. Пепел летает по воздуху, словно серый снег.
— Эй, — говорит Кеке. — Ты в порядке?
Раненая девушка не может говорить. Слишком травмирована? Но затем Кеке видит, что у той проблемы со ртом. Ее нижняя челюсть будто вывихнута.
Иисусе.
— Ты в порядке? Что случилось?
Но девушка все еще не может говорить. Она просто прислоняется к Кеке и впивается в нее взглядом своих широко распахнутых глаз. Вдруг Кеке понимает, что ни одна из ран девушки не кровоточит, и она отпрыгивает назад, отчего школьница падает на рябой тротуар и обдирает колено. Нет крови.
Кеке показывает девушке ладони.
— Прости, что я испугалась.
Антробот продолжает пытаться говорить сквозь сжатые челюсти. Сейчас она стала еще отчаяннее. Она ковыляет к Кеке, которая пятится, не желая, чтобы к ней снова прикасались.