Всего по состоянию на 22 июня 1941 г. немецкой стороной против западных советских границ (т. е. без учёта северной немецко-финской группировки, начавшей боевые действия 25 июля) было сконцентрировано 190 дивизий, 4380 танков, 472 тысячи орудий и миномётов и до 200 боевых кораблей, всего 5,5 млн. человек.
С советской стороны немецким силам противостояло 170 дивизий, 1475 танков, 370 тысяч орудий и миномётов и 1340 боевых самолётов (без учёта танков и самолётов устаревшей конструкции, намеченных к выводу из строя) — всего 2,7 млн. человек.
Вдобавок к имевшему место некоторому неравенству сил, приказ на переход к «готовности № 1» был передан только 22 июня в 0 часов 30 мин., т. е. уже после нападения.
Несмотря на упорное сопротивление советских войск в начальный период войны (героическая оборона Брестской крепости, военно-морских баз Либава и Таллин, Моонзундских островов, полуострова Ханко и др.) и успешных контрударов тактического масштаба (Ельня, Смоленск, Перемышль и др.), остановить немецкое наступление ни на одном из главных стратегических направлений не удалось. В тоже время, ни один из главных городов СССР — Москва, Ленинград, Киев — не был взят (Киев был оставлен 19 сентября 1941 г.); за это время Вермахт потерял до 500 тыс. человек. На северном направлении наступление на Мурманск было остановлено; с северо-западного направления было осуществлено несколько бомбёжек Берлина; на южном направлении продвижение германских войск были минимальными, причём в самом начале войны советские моряки даже высадили десант на правом берегу Дуная.
К концу июля советскому командованию не удалось изменить ход военных действий, и Ставка ВГК приняла решение к переходу к стратегической обороне, предусматривающей создание системы эшелонированных оборонительных полос и рубежей, позволяющих демпфировать наступательную мощь противника, обескровливать его и за этот счёт выигрывать время, необходимое для нанесения контрударов. С этой целью проводилась срочная мобилизация военнообязанных: до 1 июля было призвано около 5,5 млн., из числа которых было скомплектовано 291 дивизия и 94 бригады, а на угрожаемых направлениях (в 46 городах) создавались народные ополчения. Однако, стратегическая инициатива всё ещё была на стороне врага, хотя интенсивность его наступательных действий затухала.
К началу ноября 1941 г. положение СССР было близко к катастрофическому. Так, на северо-западном направлении противник продвинулся на 400–450 км, на западном — на 450–600 км, на юго-западном — на 300–350 км. Это означало, что была потеряна территория, на которой проживало до 40 % населения страны, добывалось 63 % каменного угля и 55 % железной руды, вырабатывалось 53 % электроэнергии, было сосредоточено свыше 40 % имеющихся железнодорожных путей, собиралось 38 % валовой продукции зерна, изготовлялось 84 % сахара и т. п. Безвозвратные потери личного состава превышали два миллиона человек, было потеряно до 75 % имевшегося на фронте вооружения и боеприпасов, а также около 80 % предприятий оборонной промышленности.
Считая, что победа Германии над СССР будет обозначена для всего мира взятием Москвы, германское командование сосредоточило основные усилия на решении этой задачи. Отдавая себе отчёт в том, что и советское командование бросит все силы на защиту Москвы, Гитлер форсировал усилия по взятию Ленинграда, стремясь высвободить войска северо-западного направления для переброски их к Москве. Героическая оборона Ленинграда сорвала эти планы. Тем не менее, 30 сентября 1941 г. германские силы достигли ближних подступов к Москве, где завязались тяжёлые бои, в результате которых противник был остановлен и перешёл к обороне. 5 декабря началось контрнаступление советских войск, которое продолжалось до 20 апреля 1942 г. Немецкие войска были отброшены на 140–400 км, потеряв при этом около 1300 танков,2500 орудий, более 15 тыс. автомашин и много другой техники. Эта победа всколыхнула весь советский народ, вселила в него уверенность в победе. Она улучшила военно-политическое и международное положение СССР, подняла его авторитет среди народов, борющихся с фашизмом, развеяла миф о непобедимости Германии, предостерегла Японию и Турцию против вступления их в войну на стороне Германии.
Предполагая, что немецкое командование и впредь будет считать своей главной задачей взятие Москвы, советское командование сконцентрировало свои силы на этом направлении. Гитлер, потерпев поражение в блицкриге и ощущая недостаток сырья, необходимого для дальнейшего ведения войны, счел необходимым захватить сырьевую базу, находящуюся в южных районах европейской части СССР (металл, уголь, нефть, продовольствие). В перспективе же — выход к Каспийскому морю, возможность установления связи со странами Ближнего и Среднего Востока, в которых имели место как антисоветские, так и анти-англо-французские настроения и имелась своя разведывательная сеть. В целях дезинформации советской стороны, гитлеровцы разработали директиву «Кремль», на основании которой командующий группой армий «Центр» фельдмаршал Г. Клюге подготовил приказ о наступлении на Москву. В целях подтверждения этого намерения была инсценирована усиленная фотосъемка окрестностей Москвы, план Подмосковья и Москвы разослан во все воинские части группы «Центр» до полков включительно, демонстрировались ложные перевозки и т. п. Советское командование учитывало и возможность указанных действий германского командования, но недооценила его. Скрытно сконцентрировав свои главные силы на юго-восточном направлении, германские войска прорвали советскую оборону на линии Харьков-Ростов, форсировали Дон и устремились на восток и юго-восток, выйдя к Сталинграду и предгорьям Северного Кавказа. Однако главной причиной поражения советских войск в данном случае была уже не внезапность нападения, а недостаточная оснащенность вооружением (прежде всего танками и самолетами), поскольку советская оборонная промышленность только начинала выпуск продукции на новой производственной базе. Уместно напомнить, что союзники-англичане, владея информацией о намечающемся новом ударе Германии, несмотря на имеющийся отдельный договор об обмене разведывательной информацией, не ознакомили СССР с этой информацией. Для СССР создалось положение не менее критическое, чем осенью 1941 г. под Москвой. Именно тогда (июль 1942 г.) Главкомом был издан знаменитый приказ № 227, известный в народе, как «Ни шагу назад».