Оборонительный этап Сталинградской операции продолжался с 17 июля по 18 ноября 1942 г. За это время советские войска подготовили силы для контрудара и начали наступательные действия 19 ноября 1942 г. Немецкие силы (6-ая полевая и 4-ая танковые армии вермахта, 3-я и 4-ая румынские и 8-ая итальянская армии) были окружены, рассечены и затем уничтожены или пленены, а рвавшиеся им на выручку отборные части под командованием одного из самых талантливых немецких генералов Манштейна — разбиты и 2 февраля 1943 г. отброшены на 400 км в западном направлении (от Волги до реки Миус). Это была вторая по продолжительности битва не только ВОВ, но и ВМВ: она продолжалась 200 дней (на первом месте беспрецедентная в истории войн — битва за Ленинград, продолжавшаяся 900 дней и к тому времени еще незаконченная). В ходе Сталинградской битвы немецкая сторона потеряла около 1,5 млн. человек. Эта битва обусловила поворот в ходе ВМВ: впервые у немцев была вырвана стратегическая инициатива, устойчиво перешедшая к советским войскам. Доверие к немецкой стороне было подорвано не только среди ее сателлитов, но и среди сотрудничавших с ней правительств оккупированных стран и даже среди части населения «фатерленда». Кроме того, Сталинградское поражение Германии стимулировало народно-освободительное движение на территории всей Европы и заставило Японию и Турцию отказаться от намерения примкнуть к германской стороне. Полным поражением для немецкой стороны оказалась и битва за Кавказ (25 июня по 9 октября 1943 г.), являющаяся ответвлением и продолжением Сталинградской операции. В ходе операции германская сторона потеряла свыше 100 тыс. личного состава и 200 тыс. кв. км оккупированной им территории, причем войска вермахта были отброшены на 800 км (за Ростов).
В ходе завершения Сталинградской операции после нее Советским командованием был проведен ряд операций фронтового масштаба, причем с течением времени продолжалась устойчивая тенденция увеличения числа фронтов. Так, в начале войны их было 5, к концу 1941 г. — 13, в 1942 г. — 17 и в 1943 г. — 23. Забегая вперед, отметим, что в дальнейшем тенденция изменилась: так в 1944 г. их было 15, а в 1945 г., включая 3 дальневосточных — 13. Фронты обычно возникали в районах концентрации сил одной из сторон. Весной 1943 г. Германия начала концентрацию сил в районе Курской дуги, а 7 мая 1943 г. поступило сообщение от внешней разведки НКГБ о подготовке немецкой стратегической операции «Цитадель»; при этом указывались состав и расположение немецких сил, а также предполагаемой немцами дислокации советских частей на Белгородско — Курском направлении. Сообщение передал из Лондона советский разведчик Джон Корнросс, входящий в «Кембриджскую пятерку», который проник в упомянутый выше дешифровальный центр перехвата в Блечли-парке [22]. В сообщении указывалось, что в район Орла скрытно перебрасываются с запада наиболее боеспособные части, укомплектованные модифицированными танками типа «Тигр» и «Пантера», а также самоходными артиллерийскими установками «Фердинанд». Основной авиационный парк Люфтваффе составляют самолеты «Фокке-Вульф 190А» и «Хейнкель-129». Количественный состав германских сил: 50 дивизий (в том числе 16 танковых и механизированных), 2700 танков, 10 тысяч орудий и минометов, более 2 тыс. самолетов, для использования которых подготовлено 32 аэродрома.