Длительность жизни сперматозоидов в половых органах женщины в зависимости от окружающей среды колеблется от 30 часов до 5–6 суток. Однако в полости брюшины они погибают уже через 20 часов. Во влагалище женщины сперматозоиды остаются жизнеспособными от нескольких минут до 2–3 часов. Весьма интересна и важна для целей зачатия чрезвычайная жизнеспособность сперматозоидов в матке, её шейке и трубах (до 48 часов и более). Это, по-видимому, объясняется питательной средой, щелочной слизью шейки и щелочным секретом в полости матки при нормальной температуре тела.
Однако оставаясь долго живыми, сперматозоиды могут утрачивать способность к оплодотворению гораздо раньше, чем подвижность. Сперма от первого полового акта наиболее пригодна к оплодотворению. Если акты через короткие паузы повторяются, объем спермы и количество спермиев в ней с каждым разом уменьшаются, и их оплодотворяющая способность снижается, так как в последние порции спермы могут попадать уже и незрелые сперматозоиды. Наиболее полноценной является сперма, полученная при сношении после перерыва в 5–7 дней. При более же частых или более редких половых актах, кроме незрелых и застарелых сперматозоидов, в сперме могут быть и патологически измененные их формы, не пригодные для зачатия. Чем обильнее эякулят, тем больше шансов на зачатие. Малое же количество спермы (гипоспермия) не в состоянии нейтрализовать кислый влагалищный секрет. Умеренность в половой жизни повышает биологическую активность спермы.
Интересно отметить, что семенная жидкость с жизнеспособными сперматозоидами может годами храниться в консервированном виде при низкой температуре и рассылаться по почте, самолетом и другим транспортом, не теряя своей оплодотворяющей силы. Это и практикуется для целей искусственного оплодотворения домашних животных. Английские ученые замораживали сперму быка при температуре 79 °C ниже нуля. И она даже после двухгодичной давности не теряла своей оплодотворяющей способности.
В городе Филадельфии в 1964 году родился первый ребенок — плод искусственного оплодотворения спермой, несколько лет хранившейся при низкой температуре. Наукой сейчас доказано, что при хранении спермиев при низких температурах достигается полный их анабиоз (временное приостановление жизненных процессов) при сохранении структуры протоплазмы и ядра и способности к оплодотворению.
В одной из исследовательских лабораторий США, применяющих метод низкотемпературного охлаждения, с помощью такой спермы в течение трех лет было вызвано более 400 искусственных беременностей.
Соединение сперматозоида с яйцеклеткой осуществляется не только путем механического слияния, при этом совершаются и сложные биохимические процессы. Сперматозоиды при этом выделяют особый белковой природы фермент гиалуронидазу, который вызывает распад фолликулярных клеток, окружающих неоплодотворенное яйцо, изменяя проницаемость оболочки яйцеклетки и облегчая проникновение в нее сперматозоида. Гормоны мужских половых желез способствуют активизации фермента гиалуронидазы.
Таким образом, хотя для зачатия и требуется всего лишь один сперматозоид, миллионы других прокладывают ему путь. Некоторые ученые считают, что для успешного оплодотворения яйцеклетки необходима разрыхляющая активность 8 миллионов окружающих ее сперматозоидов.
Вскоре после вхождения в яйцо семенной нити поверхность его уплотняется и возможность проникновения в него других сперматозоидов исключается. Возможно внедрение в яйцо и нескольких семенных нитей, но это может произойти лишь одновременно. Однако оплодотворение, по-видимому, осуществляется все же одним из них.
В процессе оплодотворения соединяются не любые случайно встретившиеся половые клетки, а только биологически наиболее соответствующие одна другой по своей природе (избирательность оплодотворения), что обеспечивает наилучшую жизнеспособность потомства. Не может произойти оплодотворение между половыми клетками животных разных видов, а также между половыми клетками животных и человека вследствие их чрезмерной качественной разницы (физиологической несовместимости). С другой стороны, соединения половых клеток близких родственников в пределах одного вида (брата и сестры) хотя и могут произойти, но вследствие чрезмерного биологического сходства между ними и накопления наследственных неблагоприятных зачатков могут дать неполноценное потомство.
Некоторые весьма тяжелые наследственно передаваемые болезни, как например болезни крови (их известно уже более 50), детский паралич, болезнь Дауна, глухота, слепота и другие, чаще наблюдаются у детей, родители которых находятся в близком родстве. Чем ближе кровное родство, тем больше вероятность передачи наследственных болезней. Анализ браков между родственниками показывает, что частота мертворожденности и смертности в детском и юношеском возрасте при близкородственных браках почти в 2 раза выше, чем при неродственных. Одной из причин наследственных уродств также являются браки между близкими родственниками.