— Если б только избавиться от него… Вы можете мне помочь?
«Мы можем дать тебе свою силу, чтобы ты использовал ее против асов. Но мы не знаем, как снять плащ».
— Вот и я не знаю,— буркнул Стюарт.
Тут он заметил краем глаза какое-то движение — стоявший рядом мускулистый землянин зашевелился… потом медленно повернулся. Стоявшая за спиной землянина марсианка покачала увенчанной перьями головой и подняла изящные руки. Начали просыпаться все стоявшие рядом со Стюартом пленники.
Но их глаза по-прежнему были подернуты пеленой. В них не было искры разума, не было осмысленности. Лишь пустота и слепое отчуждение.
Все пленники повернулись и направились к арочному проходу, который вдруг появился в одной из стен.
«Длинная Орбита»,— произнес голос в голове Стюарта.
— Что это?
«Смерть. И пища для асов. Они питаются жизненной энергией живых организмов».
— Это — единственный выход?
«Единственный, открытый для тебя».
Стюарт медленно последовал за остальными. Они миновали арку и двинулись по озаренному холодным синим светом тоннелю, который плавно заворачивал влево. За спиной Стюарта проход закрылся.
Плащ волочился за ним по полу, словно ожившая лужа крови, и вел себя вовсе не как кусок материи — подчас он двигался по собственной воле. Стюарт снова попытался сдернуть с себя чертово устройство, но застежка только туже сдавила его горло и покалывание вдоль позвоночника усилилось.
Искусственная изоляция… блокирующая нервные окончания так, чтобы он не мог вобрать в себя силу Защитников…
В левой стене тоннеля показалась ниша. От коридора ее отделяла завеса белого света, похожая на сияющий водопад. Там, за огненной пеленой, что-то двигалось, словно порхающие язычки пламени. Над нишей в камне был высечен символ. Знак Меркурия.
«Меркурий,— прозвучал в сознании Стюарта голос.— Слуга Солнца. Быстроногий Вестник. Меркурий, который пьет пламя Солнца и сам пылает, как звезда в пучине неба. Первый на Длинной Орбите».
Пленники остановились и стали тупо раскачиваться взад-вперед, волна возбуждения пробежала по толпе. Вдруг марсианская девушка стрелой метнулась к нише…
И молочно-белое пламя поглотило ее.
Она стояла неподвижно, пока завеса белого огня не сомкнулась за ней. На лице марсианки застыло выражение ужаса…
«Асы питаются,— прошептал голос.— Они пьют из чаши ее жизни… выпивают все, до последней капли».
Пленники пошли дальше. Стюарт тихо последовал за ними по тоннелю. В стене появилась еще одна ниша.
Синяя… на этот раз синяя, как туманное море из сказки, подернутое дымкой, под которой смутно угадывалось движение…
«Знак Венеры,— сказал голос.— Мир, скрытый за облаками. Планета жизни и чрево, породившее ее. Властительница морей и туманов — Венера!»
В эту нишу затянуло землянина. Он замер в нише, а лазурное море поднималось все выше, захлестывая его. Сквозь прозрачную стену воды было видно его лицо, искаженное яростью и нечеловеческим страхом…
Жертвоприношения продолжались.
Не было только ниши с символом Земли. Асы давно забыли планету, на которой когда-то родились.
«Марс! Красная звезда безумия! Властитель страстей человеческих, хозяин морей крови! Марс, третий на Длинной Орбите, Марс, чей красный песок течет в часах времени!»
Алое свечение, словно свет проходит сквозь пыльный рубин… Напряженное лицо венерианца, искаженное немыслимыми мучениями… голод асов…
«Малые Миры! Великий Пояс, окружающий Внутреннюю систему! Взорвавшаяся планета…»
Крохотные, мерцающие и пляшущие огоньки, синие и сапфировые, тускло-оранжевые, винно-красные и предрассветно-желтые…
Голод асов.
«Юпитер! Титан! Колосс межзвездных дорог! Юпитер, могучие руки которого хватают корабли землян и топят их в его кипящем сердце! Великая пятая часть Длинной Орбиты!»
Голод асов.
«Увенчанный лучистой короной, опоясанный кольцами Сатурн! Страж внешних небес! Сатурн…»
Уран… Нептун…
Плутон.
Голод асов…
За Плутоном последовали темные, неизвестные Стюарту миры. Наконец он остался один — последний из его спутников исчез в очередной кровожадной нише Длинной Орбиты.
Стюарт двинулся дальше.
И скоро увидел слева от себя новую нишу. Она была заполнена ночью. Иссиня-черная тьма, холодная и ужасная, переливалась через край.
Нечто подобное невидимому течению подхватило его и понесло вперед, хотя он сопротивлялся изо всех сил. Против своей воли он послал отчаянный зов о помощи Защитникам.
«Мы не можем помочь. Мы должны оставить тебя… ты умрешь мгновенно».