Стюарт стоял в зале, который, вероятно, занимал основание гигантской башни. За его спиной зияла бездна. Далеко впереди колебалась пелена света, закрывавшая все, что находилось за ней. Вокруг, между гигантских колонн, стояли троны, черные троны не меньше пятидесяти футов высотой.
А на тронах восседали великаны!
Стюарта окружали титаны в сверкающих кольчугах, и он мгновенно вспомнил древние полузабытые легенды… Асгард, Ётунхейм, царства богов и великанов. Тор и Один, коварный Локи и Бальдр — они все были здесь, и от их хохота сотрясался зал.
Они наблюдали за человеком с высоты…
Потом Стюарт поднял голову, и великаны показались ему не такими уж и большими…
У зала не было потолка. По крайней мере, Стюарт его не видел. Колонны уходили вверх вдоль увешанных огромными гобеленами стен и сходились в одной точке на безумной высоте. От гигантских размеров здания у Стюарта закружилась голова.
А хохот все гремел. И вдруг прекратился…
По залу разнесся низкий звучный голос, голос аса:
— Это — человек, братья!
— Да! Это человек, причем безумный, если посмел явиться сюда!
— Посмел войти в зал асов!
Рыжебородый великан наклонился и ледяными синими глазами уставился на Стюарта.
— Раздавить его?
Стюарт отскочил назад, когда на него обрушилась огромная, как могучее дерево, рука великана. Человек машинально попытался нашарить кобуру на ремне, и рыжебородый разразился хохотом. Другие асы подхватили его смех.
— А он смелый!
— Даруй ему жизнь!
— Да! Даруй ему жизнь! Он развлечет нас на какое-то время…
— А потом?
— А потом — в яму, к остальным.
К остальным? Стюарт незаметно опустил взгляд. Серебристая дымка рассеялась, и он увидел, что бездна не была бездонной. Дно находилось в футах пятидесяти от поверхности, на которой он стоял, и на дне он разглядел несколько фигур.
Они стояли неподвижно, как статуи. Дородный землянин в одежде из кожи, которого, вероятно, похитили с какого-нибудь рудника на Плутоне. Стройная полураздетая земная девушка с синими волосами, в расшитом блестками костюме танцовщицы из таверны. Приземистый венерианец с сутулыми плечами и серой кожей. Грациозная марсианка ростом не меньше семи футов, с лицом неземной красоты и зачесанными к макушке вытянутого черепа волосами. Еще один землянин — тощий и бледный, с виду — обычный клерк. Белокожий уроженец Каллисто, красивый, как Аполлон, и, подобно всем свои соплеменникам, скрывающий под маской красоты дьявольскую жестокость.
Их было не меньше дюжины, со всех уголков Системы. Стюарт вспомнил, что сейчас время сбора десятины, иными словами, обычного жертвоприношения. Раз в месяц необъяснимо исчезало несколько человек, не слишком много,— и черные корабли жрецов возвращались на Асгард с пленными мужчинами и женщинами на борту.
Никто не поднял головы. Неподвижные, как изваяния, люди стояли в яме и чего-то ждали.
И снова раздался хохот. Рыжебородый наблюдал за Стюартом.
— Смелость оставила человека,— загремел он.— Говори правду, землянин. Хватит у тебя мужества предстать перед богами?
Стюарт упрямо не желал отвечать. У него возникло странное, ничем не оправданное чувство, что все это — часть какой-то сложной игры и за издевками кроется нечто серьезное.
— Сейчас он смелый,— раздался голос другого великана.— Но всегда ли он был таким? Неужели ни разу за всю свою жизнь он не терял присутствия духа? Отвечай, землянин!
Однако Стюарт слушал другой голос, тихий и бесконечно далекий, который снова возник в его мозгу. Этот голос шептал: «Не отвечай им!»
— Пусть он пройдет наше испытание,— приказал рыжебородый.— Если не выдержит, ему конец. Если выдержит, отправится в яму, чтобы пройти по Длинной Орбите.
Великан наклонился.
— Ты готов померяться с нами мастерством и отвагой, землянин?
Стюарт и на этот раз ничего не ответил. Теперь он все отчетливее ощущал бурные подводные течения, скрытые под поверхностью игры. В эти минуты решалось нечто такое, о чем он не знал.
Он кивнул.
— Сейчас он смелый,— повторил великан.— Но всегда ли он был таким?
— Увидим…— сказал рыжебородый.
Воздух замерцал, задрожал перед Стюартом, и органы чувств стали изменять ему. Он прекрасно знал, кто он такой и где находится, какая опасность ему угрожает, но в неверном мерцающем свете, обманывающем глаза и рассудок, вдруг увидел себя в далеком детстве, мальчиком, который стоит на склоне холма. А еще он увидел черного коня, который возвышался над мальчиком, бил копытом землю и смотрел на него красными глазами. И тут Стюарта охватил страх, смертельный страх, которого он не испытывал вот уже четверть века. Сильнейший детский страх…