Странный тип. Странный и пугающий. Холодная предупреждающая змейка сразу ужалила в сердце, стоило мне его увидеть впервые. Но отмахнулся от предчувствия, не придал значения. Да и Мартин, обычно флегматичный, как рыба, рассказывал о новом знакомом с диким восторгом. Именно он упомянул об игре. Тайгер предлагал ее любому желающему и всего один раз. Если побеждаешь ты, он грозился исполнить любое твое желание. Подчеркиваю, любое. Я тогда, помню, недоверчиво хохотнул: «Прям так и любое? А если захочу бессмертие?» Мартин с придыханием откликнулся: «Тайгер может все». Вот из чувства противоречия решил: докажу, что Тайгер — не более, чем пустобол. Выиграю и загадаю такое желание, что он точно не сможет выполнить. Самоуверенный идиот.
Мартин говорил, что если выиграет Тайгер, то придется выполнить то, что захочет он. Отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Да в картах мне нет равных, даже шулерские уловки успел освоить. Чтобы какой-то недотепа-путешественник с манией величия смог меня обыграть на моей же территории?
На игре присутствовало четверо: я, Тайгер, Мартин и еще какой-то тип. Но узнав, что я хочу сыграть в особую игру, нас оставили за столом вдвоем. Мартин и незнакомец уселись в креслах и, покуривая сигары, наблюдали за игрой. Тайгер разлепил тонкие, словно две полоски, губы и с видом мудреца изрек:
− Ты хорошо подумал? Пути назад не будет.
− Раскладывай, − лениво бросил я. − Надеюсь, что игра пройдет честно.
− Разумеется. Иначе нет интереса.
Сам не знаю, как и почему, но я умудрился проиграть. Причем далеко не с безнадежными картами. Словно помутнение. Когда все закончилось, Тайгер, не издававший во время игры ни звука, снова зашевелил своими отвратительными полосками:
− Ты проиграл, потому что был слишком уверен в победе. А еще твоя цель. Ты неправильно ее ставил. Если бы ты и впрямь сильно хотел чего-то, то победил бы. Как Мартин.
− Он смог тебя победить? − это известие поразило меня даже сильнее, чем проигрыш. Лопух Мартин, которому никогда не везло, умудрился победить?
− И что же загадал Мартин? − я пытался бравировать, чтобы скрыть смущение и досаду. − Что-то я не замечаю в его жизни особых перемен.
− Они уже рядом, − никогда еще ни одни губы не казались мне такими неприятными. Хотелось хорошенько вмазать по ним кулаком. С трудом сдержался, понимая, что это будет выглядеть мальчишеством. − Но я не вправе тебе говорить о том, чего хочет он. Захочет, расскажет сам.
− Ладно, − прищурился я. − От меня ты чего хочешь?
− Хочу, чтобы ты выстрелил себе в висок. Сегодня в полночь.
− Ты шутишь? − я не мог поверить, что все это происходит на самом деле.
Послышался сдавленный голос Мартина:
− Тайгер, я передумал. Не знаю, что на меня нашло тогда.
Запоздалое понимание заскребло в мозгу, словно когти взбесившейся кошки.
− Ты о чем, Мартин? Друг мой? − добавил с саркастической ухмылкой. − Это, что ли, твое желание?
− Нет, как ты мог подумать… − залепетал он. − Я вовсе не этого хотел.
− А чего же?
Мартин залился краской и не решился ответить. Вместо него молчание нарушил Тайгер.
− Я могу ему сказать?
Мартин судорожно сглотнул комок в горле и кивнул. Две полоски снова раздвинулись, обнажая пожелтевшие от табака зубы:
− Он захотел твою жену.
− Энни? − я опешил.
Меньше всего ожидал такого поворота событий. В мозгу словно что-то щелкнуло: картинки сменялись одна за другой, все вставало на свои места. А ведь и впрямь: Мартин ведь тоже ухаживал за ней, но она выбрала меня. Друг вроде бы воспринял это спокойно, я считал, что все осталось в прошлом.
− Я очень люблю ее, Джон, − пискнул Мартин. − Не переставал любить все эти годы. Потому и не женился. Все ждал чего-то…
− Теперь понимаю, чего. Моей смерти, − злобно пошутил я. Хотя какие шутки. Правда, жестокая и без прикрас.
− Нет, я даже не думал…
− А как ты себе это представлял? − с интересом произнес Тайгер. − Мне просто интересно.
− Ну, я не знаю, − смутился Мартин.
− Неразумное дитя, − с легким презрением протянул Тайгер. − А ведь перед тем, как ты озвучил свой выбор, я предупреждал: будь осторожен со своими желаниями. К сожалению, иного пути заполучить Энни у тебя нет. Она слишком добродетельна и порядочна. К тому же любит мужа. Ни при каком раскладе она не выберет тебя, пока Джон жив. Ты ведь и сам это знаешь. Потому и привел сюда друга, ведь так?
Краска на лице Мартина сменилась бледностью.
− Я думал, ты просто попросишь его уступить мне Энни.
− А ее выбор при этом ты не учитывал? За кого ты меня принимаешь?
− Но откуда ты знаешь, что она бы отказалась? − пытался выкрутиться Мартин.