– Не сомневаюсь, что он достоин всяческих похвал, – настороженно отозвалась мисс Ройал.
– Нет, Гейл, пожалуйста, поймите, что он не просто хороший человек, но и…
Последнюю фразу Абби уловил чуткий слух показавшегося в дверях палаты Хантера-младшего.
– Угу. Согласен. Явно моя характеристика. – Золотистые глаза Джордана лучились весельем.
– Советую вам, дорогая, держаться подальше от Джордана, – предупредила девушку миссис Хантер. – У него давняя и несокрушимая репутация сердцееда!
– Это все относится скорее к Джонатану, – ухмыльнулся младший Хантер. – Уж я вам сейчас такого о нем порасскажу, мисс Ройал!.. – весело прибавил он.
– Кто это осмеливается произносить мое имя всуе? – притворно сурово прогремел бас появившегося на пороге палаты Хантера-среднего.
Джонатан метнул грозный взгляд на брата, нежный и ласковый – на Абби, призывно-заинтересованный – на Гейл. Девушка почувствовала, как от присутствия Джонатана, его пламенного взора кровь прилила к ее щекам. И опять, не желая того, она залюбовалась этим мужчиной – высокий, стройный, в отлично сшитом дорогом темном костюме и бледно-голубой рубашке. До чего же он красив! Когда Абби упомянула, что средний брат придет позднее, Гейл никак не могла предположить, что эта задержка выльется всего в несколько минут.
– На вашем месте, сестра, я бы не очень прислушивался к болтовне моего младшего братишки. Уж очень мало в ней правды! – пошутил Джонатан.
– И это вот благодарность за все мои усилия удержать мисс Ройал в палате, пока ты паркуешь машину! – притворно обиделся Джордан, в глубине его лучистых хантеровских глаз поблескивали задорные искорки.
«Ну и заговорщики!» Гейл поймала виноватый взгляд Абби и поняла, что и она принадлежит к их числу. «Интересно, что такого Джонатан рассказал обо мне членам своей семьи? – со страхом задавала себе вопрос мисс Ройал. – Почему все так единодушно помогают ему?»
– Я поблагодарю тебя за помощь позднее, – сердито прищурившись, сказал брату средний Хантер; взгляд Джонатана был полон укоризны: зачем Джордан выдает их тайну? Однако, переведя взор на Гейл, Джонатан явно смягчился и ласково спросил: – Как вы провели выходные?
– В делах, – сухо ответила девушка: пусть продолжает считать, что она была очень занята, ведь именно так он и сказал своим родным.
Гейл всячески избегала смотреть на Джонатана, хотя всем своим существом ощущала на себе его упорный взгляд, который выводил из равновесия, лишал девушку обычного ее спокойствия. В глазах Джонатана всегда читалась спокойная уверенность в себе и целеустремленность, не признающая никаких преград, – словом, все те качества, что отличают характеры Джарета и Джордана. Судя по всему, отсутствие Джонатана в течение этих двух дней – простая передышка перед новой, еще более мощной атакой! Но все же чего ради блистательному Джонатану Хантеру сосредотачивать все свои усилия на какой-то единственной девушке, впервые сказавшей ему «нет»? Ведь мир полон других женщин, страстно жаждущих произнести в ответ ему сокровенное «да»!
Гейл почувствовала тяжелый ком в груди. А ей никогда не суждено ответить «да». Ответственность всегда будет лежать на ее плечах и давить тяжким грузом… Всю жизнь… Слезы подступили к глазам девушки.
– Старайтесь побольше отдыхать, миссис Хантер, – быстро произнесла она и стремительным шагом покинула палату, мучаясь вопросом: почему общение с Джонатаном Хантером доводит ее до слез? «Что со мной?» – Этот вопрос постоянно возвращался к ней, так и оставаясь без ответа.
Два года назад Гейл выбрала для себя образ жизни, при котором не было места для друзей, знакомых, вечеринок, общения, привязанностей и любви. Семья Хантер, с Джонатаном во главе прорвала оборонительные укрепления в ее душе так тщательно когда-то воздвигнутые, и своим искренним дружелюбием, заботой друг о друге и неподдельной добротой сумела показать девушке, чего та себя лишила. Одиночество, пустота скука – разве же это достойная замена тем ценностям, которые были ею отвергнуты?
Гейл спустилась в столовую клиники выпить кофе. В одиночестве. На этом рабочем месте девушка трудилась уже шесть месяцев, но упорно старалась ни с кем не сближаться. Знакомство дружба означают общение, расспросы и рассказы, которые совершенно недопустимы в ее случае.
– Не возражаете, если я составлю вам компанию? – послышался приятный и такой знакомый мужской голос.
– Джонатан! – девушка испугалась и рассердилась одновременно.
Оторвав взгляд от своей чашки, она с ужасом заметила, что многие сотрудники с любопытством смотрят в ее сторону. Время обеденное, перерыв, людей в зале достаточно. И еще от мимолетного взгляда мисс Ройал не укрылось восхищение, с которым взирала на Хантера женская часть персонала клиники. Многие сотрудники были в курсе дел Абби Хантер и знали, кем той приходится вошедший сюда мужчина. Тем больше пересудов вызовет его внимание к Гейл.